Los primeros simios que caminaron erguidos pudieron haber evolucionado en Europa

Es posible que los simios caminasen erguidos en lo que hoy es Bulgaria hace 7,2 millones de años. Eso dicen los investigadores que han encontrado un hueso de la pierna que muestra signos de caminar bípedo.

El hueso de la pierna es más antiguo que cualquier fósil de homínido conocido, incluidos todos los de África. Sugiere que la bipedalidad –un paso crucial en la evolución humana– puede haber evolucionado en Europa, en lugar de en África.

“Las indicaciones más antiguas de bipedismo se encuentran en Europa”, afirma Madelaine Böhme, de la Universidad de Tubinga (Alemania).

Böhme y sus colegas han estado excavando en Azmaka, cerca de Chirpan, en el sur de Bulgaria, desde 2008. El sitio tiene una capa de sedimentos depositados por el río de unos 20 metros de espesor.

En 2016, el equipo encontró un único fémur o fémur derecho, enterrado en arenas que se sabe que tiene 7,2 millones de años. El fémur mide 21,5 centímetros de largo y está casi completo, faltando sólo una parte del extremo inferior. El equipo apodó a esta persona como “Diva”.

“Es un descubrimiento muy, muy hermoso”, dice Clément Zanolli de la Universidad de Burdeos en Francia, que no participó en el estudio. “Este fémur está bastante bien conservado, y eso es realmente muy raro en el registro fósil de homínidos del Mioceno”.

En períodos anteriores, Europa fue el hogar de muchos simios diferentes, pero hace 7,2 millones de años, muchos de ellos habían desaparecido. Hoy en día, todos nuestros parientes simios más cercanos viven en África. Asimismo, todos los primeros humanos antiguos, u homínidos, son de África.

El único simio identificado en Azmaka es Graecopithecus freybergi, una especie poco conocida conocida sólo por una mandíbula dañada de Grecia, un diente de Macedonia del Norte y, de Azmaka, un solo diente. Por lo tanto, el equipo de Böhme sugiere que el fémur probablemente sea Graecopithecus.

“Es la elección más parsimoniosa que podemos hacer por ahora”, afirma Zanolli, pero subraya que se necesitan más fósiles antes de que podamos tener confianza.

“La asociación entre estos fósiles es vaga”, dice Kelsey Pugh de la Universidad OCAD en Toronto, Canadá.

El equipo de Böhme midió detalladamente el fémur y realizó una tomografía computarizada. Los investigadores encontraron varias características que, según ellos, son evidencia de que pertenecía a un animal bípedo.

Por ejemplo, en la parte superior del hueso, un cuello corto se extiende hacia un lado y luego se expande hasta formar un bulbo redondeado que se habría encajado en la pelvis. El cuello tiene una sección recta bastante larga (que se ve en los homínidos bípedos, pero no en los simios que caminan con los nudillos) que puede soportar una carga vertical. Asimismo, la capa exterior de hueso es más gruesa en la parte inferior del cuello que en la superior, lo que también le ayuda a soportar el peso.

Además, hay una cresta en la parte posterior del hueso, donde se habrían unido los músculos de los glúteos. “Son importantes porque mantienen la espalda erguida”, afirma Böhme.

Otros investigadores están intrigados pero no convencidos. “Este fémur presenta varias características”, afirma Zanolli. “Algunos son bípedos, pero otros son cuadrúpedos. Por lo tanto, es bastante difícil saber exactamente cuál era el comportamiento locomotor”.

Cuanto más estudiamos los simios extintos de hace millones de años, más descubrimos que la bipedalidad es difícil de diagnosticar a partir de huesos aislados, afirma Pugh. Muchas características que se pensaban exclusivas de los homínidos bípedos se han encontrado en simios cuadrúpedos. Esto significa que los investigadores tienen que descubrir qué características son verdaderamente diagnósticas e identificar varias de cada especie. “Estamos elevando el nivel de lo que se necesita”, afirma, y ​​hasta el momento no hay suficiente información del fémur para convencerla.

Gran parte de esta reevaluación se debe a una disputa en curso sobre Sahelanthropus tchadensis. Conocida en un solo lugar en Chad, esta especie es la más antigua que generalmente se considera que es un homínido en lugar de un simio. Vivió hace 7 millones de años, un poco más recientemente que el espécimen Azmaka. Se ha descubierto un fémur de Sahelanthropus y los paleoantropólogos han estado discutiendo durante años sobre si muestra evidencia de bipedestación.

Böhme y sus colegas llevan años intentando establecer que los pasos clave en la evolución temprana de los homínidos tuvieron lugar en Europa. Han informado de evidencia de características similares a las de los homínidos en la mandíbula del Graecopithecus, que fueron cuestionadas porque el hueso está muy dañado. También han descrito a otro simio europeo, Danuvius guggenmosi, de hace 11,6 millones de años, capaz de mantenerse erguido y caminar sobre las ramas de los árboles.

Posteriormente, estos primeros homínidos podrían haber emigrado a África (quizás impulsados ​​por cambios climáticos hace entre 8,75 y 6,25 millones de años, sugirió el equipo), donde dieron origen a todos los homínidos posteriores, incluidos nosotros.

Muchos otros animales se desplazaron entre África y Eurasia, afirma Zanolli. “Si la fauna puede hacerlo, ¿por qué no los homínidos?”

Sin embargo, Pugh dice que necesitamos confirmar la evidencia de la bipedalidad en Europa y encontrar más especímenes de Graecopithecus, para que podamos descubrir cómo se relaciona con otros simios y homínidos. Sin eso, es prematuro elaborar escenarios detallados, afirma.

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