La hormona natural melatonina desempeña un papel clave a la hora de adormecernos y por eso se prescribe ampliamente en forma sintética como ayuda para dormir.
Ahora, los investigadores creen que podrían haber encontrado otro beneficio para la salud de esos suplementos: aliviar el dolor duradero.
Como ayuda para dormir, la melatonina aumenta las reservas naturales de nuestro cuerpo, provocando cambios químicos que preparan el cuerpo para dormir. En particular, envía un mensaje a las células del hipotálamo del cerebro para indicarles que es hora de reducir el ritmo y descansar.
También hay evidencia de que algunas de estas interacciones cerebrales podrían ayudar a aliviar el dolor, aunque hasta ahora la mayor parte de esa evidencia proviene de estudios en animales y no de ensayos en humanos.
En un nuevo estudio publicado en la revista Pain, investigadores dirigidos por un equipo de la Universidad de Sydney en Australia analizaron los datos de 23 ensayos anteriores, con el objetivo de obtener más información y claridad sobre el vínculo entre la melatonina y el dolor crónico en humanos.
El hallazgo principal fue que la melatonina puede efectivamente aliviar el dolor musculoesquelético crónico (MSK), que afecta a los músculos, huesos, articulaciones y los tendones y ligamentos que los conectan.
En algunos casos, fue tan eficaz como otros analgésicos, incluidos los opioides, los antiinflamatorios no esteroides (AINE) y el paracetamol (también conocido como acetaminofén).
“La melatonina ya está en los hogares, es barata y sabemos que es segura”, afirma Kangchao Wu, investigador musculoesquelético de la Universidad de Sydney que dirigió el estudio.
“Lo interesante es que la melatonina también puede ayudar a controlar el dolor crónico, abriendo la puerta a reducir la dependencia de medicamentos que conllevan más riesgos”.
Todas las investigaciones revisadas involucraron a personas con dolor MSK como condición crónica o como resultado de una cirugía reciente. Recibieron, en ensayos clínicos, algún nivel de tratamiento con melatonina o, a modo de comparación, un placebo u otra forma de analgésico.
Los ensayos revisados incluyeron a 2028 participantes en total, en varios países y con afecciones como dolor lumbar, osteoartritis y fibromialgia.
Si bien estos ensayos individuales no fueron lo suficientemente grandes ni completos como para sacar conclusiones firmes sobre la melatonina y el dolor, al recopilar los datos, los autores del nuevo estudio identificaron un vínculo significativo.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>“Se descubrió que la melatonina es eficaz para reducir la intensidad del dolor y mejorar la calidad del sueño en diversas afecciones de dolor crónico de MSK, independientemente del tipo de comparación”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Los análisis de sensibilidad restringidos a estudios con bajo riesgo de sesgo confirmaron aún más la eficacia de la melatonina, revelando una reducción significativa del dolor en comparación con el placebo”.
En promedio, se descubrió que la melatonina reduce el dolor en alrededor de 9 puntos en una escala de 0 a 100.
Sin embargo, hubo variaciones entre los participantes del ensayo: no hubo una disminución estadísticamente significativa del dolor en los que se recuperaban de la cirugía; la diferencia real se observó entre los casos de dolor crónico de MSK.
También se informaron algunos efectos secundarios, como náuseas, dolores de cabeza y mareos.
La melatonina generalmente se considera segura y bien tolerada para uso a corto plazo (alrededor de 1 a 2 meses) entre quienes no están embarazadas ni amamantando.
Si bien algunos estudios sugieren que el uso de melatonina a largo plazo es seguro, hay datos limitados al respecto, una situación que algunos investigadores creen que debería remediarse.
“Nuestro consejo no es que la melatonina reemplace todos los analgésicos”, dice Wu.
“En cambio, después de consultar con un médico, se puede utilizar como complemento de los tratamientos existentes”.
Se necesitarán más investigaciones para comprender por qué la melatonina tiene este efecto analgésico, pero los investigadores tienen algunas ideas.
La melatonina tiene efectos antioxidantes y antiinflamatorios, lo que significa que reduce el estrés y el daño celular de diversas formas.
También está la función principal de la melatonina: mejorar el sueño. Es lógico que una mejor noche de sueño, durante la cual los músculos se puedan relajar, también pueda aliviar parte del dolor musculoesquelético que siente una persona a través de los efectos refrescantes del sueño.
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Todas estas ideas pueden investigarse más a fondo en estudios futuros y en grupos más grandes de personas, pero por ahora parece que la melatonina realmente podría cumplir una doble función al mejorar el sueño y reducir los niveles de dolor, al menos para algunas formas de dolor crónico.
“Estamos tomando un medicamento que ya conocemos y aplicándolo a un problema que afecta a una enorme proporción de la población mundial”, dice el coautor Paulo Ferreira, investigador del dolor musculoesquelético de la Universidad de Sydney.
Pero sabiendo lo complejo que puede ser el dolor crónico, sumado a factores sociales y psicológicos exclusivos de cada individuo, debemos tener en cuenta que los suplementos de melatonina pueden funcionar solo para unos pocos afortunados.
Incluso eso ayudaría.
La investigación ha sido publicada en Pain.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.