Esto podría ser lo más cerca que hemos estado de encontrar un planeta que pueda albergar vida: los astrónomos han detectado una atmósfera alrededor de un planeta rocoso similar a la Tierra que orbita en la zona habitable alrededor de su estrella, una novedad monumental.
El planeta rocoso, llamado LHS 1140 b, se encuentra a 48 años luz de la Tierra y, según esta nueva investigación, tiene una atmósfera que contiene helio. También es el primer planeta rocoso cuya atmósfera se puede detectar directamente. Este es el primer planeta rocoso que se encuentra con una atmósfera que también se encuentra en la zona habitable, lo que significa que está a la distancia adecuada de su estrella para que potencialmente exista agua líquida en el planeta. A medida que continuamos buscando en el cosmos planetas que puedan considerarse “habitables”, este planeta cumple más requisitos que casi cualquier cosa que hayamos visto.
“De hecho, hemos detectado directamente el helio presente en la atmósfera misma, y esa es la primera detección directa de cualquier exoplaneta rocoso, lo cual es realmente emocionante… y luego está la ventaja adicional de que está en la zona habitable, lo cual es súper emocionante para la astrobiología y la habitabilidad y la búsqueda de vida”, dijo el autor principal Collin Cherubim, quien recientemente obtuvo su doctorado. de la Universidad de Harvard, dijo a Space.com. “Se siente un poco surrealista”.
¿Cómo es este planeta?
Exploremos este planeta y el sistema donde “vive”.
Este exoplaneta, o planeta fuera de nuestro sistema solar, fue descubierto por primera vez en 2017 por un equipo dirigido por el astrónomo Jason Dittmann, quien ahora es coautor de este nuevo descubrimiento.
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“Este planeta fue encontrado hace como 10 años, y ahora decimos, está bien, eso es una atmósfera”, dijo Dittman a Space.com. “Estamos reduciendo lentamente la brecha y marcando estas casillas… estamos encontrando un planeta que es rocoso, un planeta que tiene la temperatura adecuada y ahora… está bien, finalmente encontramos uno que tiene atmósfera”.
Y al ser un planeta rocoso, “definitivamente hay una superficie… está hecha de rocas”, dijo Dittman. ¿Cómo es la superficie del planeta? No podemos decirlo todavía, pero los investigadores que encontraron la atmósfera de este planeta creen que hay muchas posibilidades de que tenga agua.
Si bien orbita una estrella enana roja, que es más pequeña y más fría que el Sol, orbita más cerca que nosotros de nuestra estrella, manteniendo una temperatura que mantiene al planeta en la “zona Ricitos de Oro”, donde podría existir agua líquida en su superficie.
“Probablemente también tenga mucha agua”, dijo Cherubim. “Si tiene cierta cantidad de atmósfera que pueda producir un poco de efecto invernadero, lo cual sabemos que ocurre ahora… muy probablemente serán las que consideramos condiciones habitables en la Tierra, y condiciones que probablemente sustentarían agua líquida”.
Entonces, ¿se parece a la Tierra? Si bien ciertamente no es una copia de la Tierra, este planeta puede considerarse similar a la Tierra en dos formas principales, compartió Cherubim. Uno: su composición general. El planeta es rocoso, probablemente con un núcleo de hierro y (ahora lo sabemos) tiene atmósfera. Y dos: la temperatura del planeta es la adecuada para el agua líquida, que es necesaria para la vida, al menos hasta donde la entendemos en nuestro planeta.
Qué leer a continuación
Encontrar una atmósfera
El descubrimiento del primer exoplaneta se confirmó hace poco más de 30 años. Desde entonces, los científicos han encontrado más de 6.000 exoplanetas y contando. Y aunque se han encontrado algunos planetas rocosos en la zona habitable de su estrella, no ha sido hasta ahora que se ha confirmado una atmósfera alrededor de un planeta rocoso en la zona habitable.
Una de las razones por las que los científicos han tenido dificultades para encontrar planetas con atmósfera son sus estrellas. LHS 1140 b orbita el tipo más común de estrella, una enana roja, que tiene aproximadamente un tercio del tamaño de nuestro sol. Este tipo de estrella permanece activa durante mucho más tiempo que estrellas como nuestro sol. Esta actividad significa que libera ráfagas de radiación extrema como erupciones solares y eyecciones de masa coronal. Y, por lo general, la radiación extrema alrededor de estas estrellas despoja totalmente de las atmósferas de los planetas que las orbitan, por lo que los astrónomos se han preguntado si los planetas que orbitan estas estrellas pueden tener alguna atmósfera.
“Este descubrimiento es muy importante porque demuestra que al menos este planeta rocoso ha conservado una atmósfera durante miles de millones de años”, dijo Cherubim. Es “una forma auténtica y sólida de decir que sí, que las atmósferas pueden sobrevivir en exoplanetas rocosos”.
Es posible que haya otros gases además del helio en la atmósfera del planeta, y es posible que parte de su atmósfera haya sido eliminada previamente por la radiación de su estrella. Pero la gigante roja que orbita este planeta tiene aproximadamente 6 mil millones de años, unos pocos miles de millones de años más que la edad en la que su extrema actividad de radiación comienza a calmarse. Entonces, aunque algo de helio todavía escapa lentamente de la atmósfera del planeta con el tiempo, el equipo espera que el planeta retenga una atmósfera, compartió Dittman. Después de todo, incluso el helio de la Tierra está escapando lentamente de nuestra propia atmósfera.
La prueba está en la atmósfera.
Para demostrar que este planeta tiene atmósfera, el equipo comenzó con una predicción que Cherubim hizo durante la escuela de posgrado. Todo empezó con un modelo teórico y una sospecha furtiva de que debe haber exoplanetas rocosos con atmósferas distintas a la de la Tierra.
“Esto surgió de una predicción muy específica de un modelo de evolución planetaria que yo mismo desarrollé, desde cero, desde los primeros principios, para mi doctorado como teórico, e hice una predicción muy específica sobre este planeta”, dijo Cherubim. “Y luego salí e hice algo bastante inesperado y extraño usando esta técnica que normalmente está reservada para observar planetas gigantes, y la usé para un planeta rocoso, algo que nadie había hecho antes.
“Y he aquí, hice esta medición que en realidad era consistente con mi predicción. Y fue realmente bueno cerrar todo el ciclo del método científico”.
El equipo tomó el modelo teórico que Cherubim desarrolló en la escuela de posgrado y lo puso a prueba utilizando el espectrógrafo de infrarrojo cálido Echelle (WINERED) en el Observatorio de Magallanes en Chile. Y con sus observaciones, pudieron ver a LHS 1140 b y a otro planeta transitar o pasar por delante de su estrella en la misma noche. Con estos datos espectrográficos, pudieron identificar las firmas de las moléculas en las atmósferas de estos planetas cuando pasaban por delante de la estrella. Y aunque un planeta no arrojó resultados, este planeta mostró una firma de helio directa e innegable.
¿Hay extraterrestres?
Cuando se mira un planeta que es rocoso, tiene atmósfera y se encuentra en la zona habitable (lo que significa que podría tener agua líquida), la cuestión de la vida surge con bastante rapidez.
Pero los investigadores no tienen datos suficientes para hacer esa conjetura. “No estoy afirmando que este planeta tenga vida”, dejó claro Cherubim. Con más investigaciones, los científicos podrían comprender mejor qué más podría haber en la atmósfera de este planeta y podrían confirmar si tiene agua. Es posible que más observaciones no puedan confirmar la habitabilidad o identificar vida en el planeta, pero al menos podrían ayudarnos a comprender mejor planetas como este.
Dado que este es el primer planeta de este tipo descubierto, una mayor exploración nos ayudará a unir las piezas. Pero ciertamente es un gran paso adelante en la eterna búsqueda humana para responder a la pregunta: ¿estamos solos?
Este trabajo fue descrito en un estudio publicado en la revista Science.