Francesco de’ Medici, gran duque de Toscana, yacía febril en la villa de su familia en octubre de 1587 mientras su esposa, Bianca Cappello, se debilitaba a su lado.
Afuera, el agua estancada se acumulaba en los arrozales y humedales bajos circundantes. El paisaje ocultaba una posible causa de muerte: la malaria. Pero cuando la pareja murió en días consecutivos, Tuscany comenzó a susurrar sobre otra.
La escena recordaba una tragedia que Francesco ya había vivido. Veinticinco años antes, su hermano Giovanni, de 19 años, había caído enfermo tras viajar por las marismas de la costa toscana con su madre, Leonora de Toledo, y su hermano menor Garzia. Los tres desarrollaron fiebres recurrentes y murieron aproximadamente un mes.
Esta vez, sin embargo, las sospechas recayeron dentro de la familia. El hermano de Francesco y rival político, el cardenal Ferdinando, heredó el gran ducado poco después de su muerte, lo que generó rumores de que había envenenado a la pareja con arsénico.
La teoría del envenenamiento duró siglos, pero los rastros genéticos recuperados de las costillas de Francesco y Giovanni ahora apuntan a la malaria como la causa potencial de ambas muertes. Los hallazgos fueron publicados recientemente en iScience.
“El estudio del ADN antiguo nos ofrece la oportunidad no sólo de diagnosticar la malaria en los restos de individuos del pasado, sino que también nos ofrece una ventana para comprender la evolución de las especies de malaria, en este caso Plasmodium falciparum, lo que puede ayudar a los científicos a comprender mejor cómo el patógeno se adapta con el tiempo”, dijo el primer autor Alexander Ochoa en un comunicado de prensa.
ADN antiguo en huesos de Medici revela infección por malaria
Los investigadores extrajeron ADN de cuatro fragmentos de costillas conservados en las Capillas de los Medici en Florencia, uno de Giovanni y tres de Francesco.
Pruebas anteriores habían detectado signos de P. falciparum en ambos hombres, pero los investigadores no habían recuperado ni analizado genéticamente el ADN del parásito de sus huesos.
La costilla de Giovanni produjo suficiente ADN de P. falciparum para identificar una cepa no caracterizada previamente con dos mutaciones inusuales, aunque una de ellas pudo haber resultado de un daño después de la muerte.
Las muestras de Francesco contenían rastros de P. falciparum y P. malariae, una segunda especie causante de malaria. Los hallazgos respaldan los informes de los médicos de la corte que describen las fiebres intermitentes que precedieron a su muerte y evidencias anteriores que apuntan a la malaria en lugar del arsénico.
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Cómo se propagó la malaria por la Europa del Renacimiento
Cuando los investigadores compararon la cepa de Giovanni con otras muestras antiguas de malaria, descubrieron que estaba estrechamente relacionada con cepas recuperadas de Austria, el sur de Italia, Francia, España, Taiwán y el Caribe.
El patrón era consistente con una expansión poblacional de P. falciparum en Europa, aunque el número limitado de muestras antiguas hace difícil determinar exactamente dónde se originó la cepa de Giovanni.
La malaria era entonces común en las llanuras costeras, los valles fluviales y las marismas de la Toscana, donde prosperaban los mosquitos. Los residentes conocían la enfermedad como febbre terzana, o fiebre terciana, porque sus síntomas reaparecían a intervalos regulares.
Lo que aún nos enseñan las muertes de los hermanos Medici
Giovanni era sólo un adolescente cuando la malaria arrasó con su familia, matándolo a él, a su madre y a su hermano menor en cuestión de semanas. Francesco tenía unos 40 años cuando él y Bianca murieron en la villa de la familia Medici en Poggio.
La muerte de Giovanni fue recordada como una tragedia familiar, mientras que la de Francesco quedó ligada a rumores de arsénico y traición. El ADN del parásito ahora conecta ambas historias con la malaria.
La enfermedad finalmente fue erradicada de Europa, pero sigue siendo una amenaza global. En 2024, hubo alrededor de 282 millones de casos en todo el mundo y 610.000 muertes, según la Organización Mundial de la Salud.
El trabajo del equipo “generó datos que pueden informar las investigaciones actuales y futuras sobre la malaria, que sigue siendo una enfermedad mortal que afecta a millones de personas en todo el mundo”, añadió la coautora Adalgisa Caccone en el comunicado de prensa.
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