Los planes revisados de la NASA para enviar astronautas de regreso a la luna están tomando forma rápidamente.
El 27 de febrero, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, reveló una nueva visión para el programa Artemis y las misiones que la agencia espera establezcan una presencia humana a largo plazo en la superficie lunar. La combinación incluye objetivos de misión actualizados para Artemis 3 y posteriores, una cadencia más corta entre lanzamientos del cohete Space Launch System (SLS) y un rediseño del SLS que ahora se está enfocando.
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En el momento del anuncio del 27 de febrero, la NASA no indicó cómo sería la versión estandarizada del SLS, ni cuál era su visión para la etapa superior del SLS. Pero una publicación de imagen simultánea que ilustra el nuevo marco Artemis mostró la cápsula de la tripulación Orion del programa volando en un vehículo que sin lugar a dudas no era ni el ICPS ni el EUS.
En cambio, Orion y su módulo de servicio fueron fotografiados ardiendo bajo el poder de lo que parece ser un Centaur V, la etapa superior del nuevo cohete Vulcan de United Launch Alliance (ULA).
Esto alimentó la especulación en ese momento, que se confirmó el 6 de marzo, cuando el sitio web del Sistema para la Gestión de Premios (SAM.gov) del gobierno enumeró la oportunidad de contrato “Vulcan Centaur V Upper Stage for Space Launch System”.
La oportunidad se originó en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Alabama, y se describió como “un contrato de fuente única” para que ULA suministre “etapas superiores de próxima generación para su uso en el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) Artemis IV y Artemis V”.
“Ningún otro suministro o servicio satisfará los requisitos de la agencia debido a la naturaleza altamente especializada de este requisito”, agregaron funcionarios de la agencia en la publicación de SAM.gov.
Centaur V tiene un historial de vuelo probado en Vulcan, que debutó en 2024 y tiene cuatro lanzamientos exitosos en su haber (con algunos problemas notables, no relacionados con Centaur). Sus predecesores, Centaurs III y IV, volaron usando el mismo motor RL10 y confiaron en gran parte de la misma tecnología integrada en Centaur V para realizar casi 170 lanzamientos a bordo de los cohetes Delta IV y Atlas de ULA.
Además, una variante similar a Centaur, la Segunda Etapa Criogénica Delta, apoyó a Orion en la Prueba de Vuelo de Exploración-1 de la nave espacial en diciembre de 2014, cuando un ULA Delta Heavy lanzó la cápsula al espacio por primera vez. Esa misión envió un Orion no tripulado a la órbita terrestre y de regreso.
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Centaur V está propulsado por dos motores RL10 y es el más grande y avanzado de la línea ULA Centaur. Tiene capacidad para aproximadamente el doble de combustible que el ICPS y tiene casi el mismo diámetro que Orion y su módulo de servicio.
“El Centaur de ULA (con modificaciones menores) es la única etapa de propulsión espacial existente capaz de cumplir con los parámetros de diseño y las características de rendimiento de la etapa superior del SLS, al mismo tiempo que cumple con el cronograma de la NASA”, dijo la NASA en un documento presentado que justifica la adjudicación del contrato a ULA sin competencia.
Ese horario también fue parte del cambio en la arquitectura de Artemisa. Artemis 2, que está en camino de un posible intento de lanzamiento ya el 1 de abril, permanece sin cambios. Sin embargo, cada misión posterior ha sido reutilizada y acelerada.
Artemis 2 lanzará una tripulación de cuatro astronautas en una misión de 10 días para realizar un único recorrido alrededor de la luna y de regreso a la Tierra. Artemis 3 fue diseñado originalmente como el primer aterrizaje lunar del programa, previsto para 2028, pero se ha transformado en un vuelo de prueba para 2027 con Orion y uno o más módulos de aterrizaje lunar Artemis en órbita terrestre baja. (Tanto el módulo de aterrizaje Starship de SpaceX como el módulo de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin fueron seleccionados bajo el contrato de Servicios de Aterrizaje Humano de Artemis, y la NASA ha indicado que Artemis 3 utilizará uno o ambos, dependiendo de su preparación).
Artemis 4 es ahora la primera misión de la alineación con el objetivo de aterrizar astronautas en la superficie lunar, algo que la NASA todavía espera lograr en 2028, con un aterrizaje de seguimiento en Artemis 5 que podría ocurrir ese mismo año.
Con el Artemis 2 SLS apilado y casi listo para su lanzamiento, y el Artemis 3 SLS ya equipado para acomodar ICPS, Artemis 4 y 5 son solo las dos misiones confirmadas para lanzar Orion con la configuración SLS estandarizada y la etapa superior Centaur V, según las especificaciones del contrato de la NASA. que no mencionan ninguna misión más allá de Artemis 5.
Lo que llevará a Orión a orbitar más allá de Artemis 5 puede ser mera especulación en este momento. El SLS ha experimentado numerosos retrasos y sobrecostos durante su largo desarrollo, lo que ha provocado críticas de muchos que ven su financiación continua más como un programa de empleo impulsado por el Senado de Estados Unidos que como un programa espacial sostenible. Y algunos en la industria espacial están preguntando sobre la viabilidad del propulsor Super Heavy de SpaceX, la primera etapa del megacohete Starship, que sigue en desarrollo, para respaldar los lanzamientos de Orion, o posiblemente incluso si Starship interviene como vehículo de transporte de tripulación de Artemis para Artemis 6 y más allá.