Las consecuencias de los deslizamientos de tierra se han encontrado en imágenes de la superficie de Plutón tomadas cuando la misión New Horizons sobrevoló el planeta enano en 2015. Los deslizamientos de tierra son evidencia de que el mundo helado todavía está activo, aunque en escalas de tiempo geológicas.
Un equipo dirigido por el geólogo Marco Emanuele Discenza examinó detenidamente las imágenes tomadas por el instrumento LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) de New Horizons, que fue capaz de detectar características de la superficie tan pequeñas como 984 pies (300 metros). Encontraron evidencia convincente de seis deslizamientos de tierra en total que tuvieron lugar en las paredes internas de tres cráteres en el borde occidental de Sputnik Planitia, la característica en forma de corazón que caracteriza la apariencia de Plutón.
Anteriormente, se han encontrado características geológicas dejadas por deslizamientos de tierra en una gran cantidad de cuerpos del sistema solar, incluido Marte, Ceres en el cinturón de asteroides, algunas de las lunas heladas de los gigantes gaseosos e incluso el compañero de Plutón, Caronte. Sin embargo, estos son los primeros que se encuentran en Plutón.
Se identificó un deslizamiento de tierra que cayó 2,2 kilómetros (1,4 millas) en el cráter Coughlin de Plutón, cerca de un cráter secundario en el borde de Coughlin que pudo haber provocado el deslizamiento de tierra en primer lugar. Se observaron dos deslizamientos de tierra más en el cráter Giclas, y otros tres en un tercer cráter, sin nombre.
Los deslizamientos de tierra fueron identificables por sus grandes plataformas de escombros que se derramaron sobre el fondo del cráter, la distancia que recorrió el material del deslizamiento osciló entre 6,3 y 9 millas (10,1 y 14,5 km). Algunas de estas plataformas de escombros parecían irregulares, como si contuvieran grandes rocas de hielo sólido, mientras que las áreas alrededor de la fuente de los deslizamientos de tierra presentan acantilados bien definidos y de forma cóncava donde el material se ha desprendido y caído por las empinadas paredes de los cráteres.
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Las grandes longitudes que rodaron los escombros significan que los deslizamientos de tierra de Plutón se encuentran entre los más móviles del sistema solar, producto de la baja gravedad y los escombros helados de baja fricción. La mayor de las plataformas de escombros cubre 50 millas cuadradas (130 kilómetros cuadrados), lo que sería lo suficientemente grande como para enterrar una ciudad pequeña o un pueblo grande.
Los deslizamientos de tierra son procesos importantes en la configuración de las superficies planetarias, permitiendo el transporte de material a grandes distancias. Sin embargo, el desencadenante de los deslizamientos de tierra de Plutón aún no está claro. Si bien el deslizamiento de tierra en Coughlin parece haber sido causado por un impacto menor cercano, los otros cinco tienen orígenes menos seguros. Una posibilidad son las tensiones térmicas en la superficie del hielo causadas por los ligeros cambios de temperatura que hacen que los materiales volátiles de Plutón (entre ellos el nitrógeno molecular, el monóxido de carbono y el metano) se sublimen periódicamente y luego se condensen nuevamente. Estos cambios de temperatura son el resultado de que Plutón se calienta y enfría sutilmente a medida que su órbita elíptica lo acerca ligeramente al sol, cruza dentro de la órbita de Neptuno y luego se aleja nuevamente.
También hay evidencia de más deslizamientos de tierra en otros cráteres, pero la cobertura de New Horizons de la superficie de Plutón fue limitada ya que pasó rápidamente el 4 de julio de 2015, y faltan las imágenes necesarias para confirmar estos otros deslizamientos de tierra.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Icarus.