Firefly Aerospace, con sede en Texas, está de celebración hoy (11 de marzo) después de lanzar con éxito su cohete Alpha por primera vez en casi un año.
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La explosión del banco de pruebas finalmente se atribuyó a “un error de proceso durante la integración de la etapa uno que resultó en una pequeña contaminación por hidrocarburos”, según una actualización de Firefly en noviembre, que descartó un defecto de diseño en el cohete y despejó su camino de regreso a la plataforma de lanzamiento.
Sin embargo, Firefly cambió “Stairway to Seven”. La compañía lo reformuló como un vuelo de prueba, despegando la carga útil original (otro satélite Lockheed Martin) y enfocándose en lograr un “rendimiento nominal de primera y segunda etapa”, según una descripción de la misión.
“Stairway to Seven” despegó esta tarde (11 de marzo) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-2 en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, con despegue a las 8:50 pm ET (0050 GMT del 12 de marzo).
Aproximadamente a los 2 minutos y 40 segundos de vuelo, Alpha ejecutó con éxito la separación de la primera etapa, desechando su propulsor principal mientras la etapa superior del cohete continuaba avanzando hacia la órbita.
Después de la expulsión del carenado unos 30 segundos después, Alpha apagó su motor de etapa superior unos 8 minutos después del despegue y alcanzó la órbita según lo planeado, 151 millas (243 kilómetros) sobre la Tierra.
Habiendo subido con éxito la “Escalera a Siete”, Firefly retirará la configuración del Bloque I de Alpha, mientras continúa actualizando el vehículo de lanzamiento para mejorar sus capacidades.
Más que un simple vuelo de recalificación, Firefly dice que el séptimo lanzamiento de Alpha sirvió para “probar y validar sistemas clave antes de la configuración del Bloque II de Firefly”, que debutará en el Vuelo 8.
Alpha Block II será aproximadamente 7 pies (2,13 metros) más alto que su predecesor de 96,7 pies (29,6 m) de altura y contará con sistemas de aviónica y energía mejorados, así como protecciones térmicas mejoradas.
El lanzamiento de hoy fue un importante paso adelante para Firefly, que ha sobresalido en algunas áreas de su negocio espacial más que en otras. El año pasado, el módulo de aterrizaje lunar no tripulado Blue Ghost de la compañía se convirtió en la primera nave espacial privada en completar con éxito una misión en la superficie lunar, pero Alpha ahora ha logrado el éxito completo de la misión sólo tres veces en sus siete intentos de lanzamiento orbital.