Durante años, los chimpancés y los bonobos han sido utilizados como una especie de espejo evolutivo de la naturaleza humana. Los chimpancés a menudo son retratados como violentos y territoriales, mientras que los bonobos son conocidos por sus sociedades pacíficas y cooperativas. Pero ese contraste puede estar demasiado simplificado.
Los investigadores que analizaron el comportamiento agresivo en 22 grupos de chimpancés y bonobos alojados en zoológicos no encontraron diferencias significativas en la agresión general entre las dos especies, según una investigación publicada en Science Advances. Más bien, la diferencia radica en cómo se distribuye la agresión dentro de sus grupos sociales.
“Algunos ven en ellos un reflejo de nuestra naturaleza”, dijo el coautor Emile Bryon en un comunicado de prensa. “Agresivos y bélicos como los chimpancés, o pacíficos como los bonobos. La verdad es que, evolutivamente hablando, estamos igualmente relacionados con ambas especies. Y la dicotomía entre chimpancés agresivos y bonobos pacíficos podría ser menos clara de lo que se pensaba anteriormente”.
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Patrones de lucha de chimpancés y bonobos
Si bien el nivel general de agresión fue similar, los investigadores encontraron una diferencia importante en quién tiende a iniciarla.
“En los chimpancés, la agresión proviene principalmente de los machos y está dirigida a todos. En los bonobos, la agresión proviene de todos, pero está dirigida principalmente a los machos”, explicó Bryon.
Ese patrón refleja las diferentes dinámicas sociales de las dos especies. Las sociedades de chimpancés están dominadas por machos, que a menudo compiten intensamente entre sí y ejercen control sobre otros miembros del grupo. Las sociedades bonobo, por el contrario, se estructuran en torno a alianzas femeninas que pueden dominar colectivamente a los hombres.
Como resultado, los bonobos macho rara vez dirigen la agresión hacia las hembras y, en cambio, tienden a apuntar a otros machos.
La reputación violenta de los chimpancés
En la naturaleza, se ha observado a chimpancés participando en encuentros violentos con grupos vecinos, a veces descritos como incursiones bélicas. Los investigadores también han documentado casos de infanticidio, en los que se mata a bebés de grupos rivales, conductas que ayudaron a cimentar la opinión de que los chimpancés son las más agresivas de las dos especies.
Pero nuevas observaciones han comenzado a complicar ese panorama. Algunos estudios recientes han encontrado una mayor agresión entre los machos chimpancé, mientras que otros han informado del patrón opuesto, con los machos bonobo mostrando más agresión.
Repensar la idea de la “autodomesticación”
Una explicación que los científicos han propuesto para la reputación de los bonobos como simios pacíficos se conoce como la hipótesis de la autodomesticación. Los chimpancés y los bonobos viven en ambientes ecológicos diferentes separados por el río Congo. Los hábitats de los chimpancés tienden a tener más competencia por el alimento y una mayor presión de los depredadores, mientras que los hábitats de los bonobos parecen más estables.
Según la hipótesis de la autodomesticación, estas condiciones más tranquilas pueden haber permitido a las hembras bonobos formar coaliciones que les otorgaron un mayor poder social. Con el tiempo, es posible que las hembras hayan favorecido a los machos menos agresivos como compañeros, seleccionando gradualmente un comportamiento más tolerante. Pero el nuevo estudio plantea dudas sobre esa explicación.
“Ni nuestros resultados ni los hallazgos más recientes en la naturaleza respaldan las predicciones de la hipótesis de la autodomesticación en los bonobos. Los machos de bonobo no son notablemente menos agresivos que los machos de chimpancé”, dijo Bryon.
En cambio, los investigadores encontraron que los niveles de agresión variaban ampliamente entre grupos individuales, independientemente de la especie. Algunos grupos eran relativamente pacíficos, mientras que otros eran mucho más agresivos. El estudio de los grandes simios en los zoológicos permitió a los investigadores comparar el comportamiento en condiciones ambientales similares, lo que ayudó a aislar las diferencias entre especies.
“La superposición de comportamientos agresivos que hemos observado en los zoológicos proporciona información valiosa”, dijo Bryon. “Los estudios futuros en poblaciones salvajes ayudarán a confirmar si muestran los mismos patrones y diferencias en la agresión”.
Comprender esos patrones podría, en última instancia, ayudar a los investigadores a interpretar mejor las raíces evolutivas de la agresión en los humanos y por qué la simple historia de los chimpancés violentos y los bonobos pacíficos puede que nunca haya sido del todo correcta.
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