Después de todo, probablemente los colonos europeos no introdujeron la fiebre escarlata en América.
Científicos de Italia y el Reino Unido han encontrado evidencia de una infección bacteriana en el diente de un antiguo cráneo momificado.
Los restos pertenecían a un individuo masculino que vivió en las mesetas de gran altitud de lo que hoy es Bolivia entre 1283 y 1383 d.C.
Sólo en 1492 el explorador italiano Cristóbal Colón “navegó el océano azul”.
Eso significa que, si el análisis de ADN es correcto, la escarlatina ya circulaba entre las poblaciones indígenas de América siglos antes del contacto europeo, en la época precolombina.
“La cepa antigua portaba muchos, aunque no todos, los genes patógenos que se encuentran en las cepas modernas de Streptococcus pyogenes”, explica el microbiólogo Frank Maixner, director del Instituto de Estudios de Momias de Eurac, un centro de investigación privado en Italia.
La cepa de escarlatina, desaparecida hace mucho tiempo, parece estar estrechamente relacionada con las cepas modernas que causan infecciones de garganta y se separaron del resto hace aproximadamente 10.000 años.
La mayor parte de la evidencia sugiere que los primeros pueblos que llegaron a América cruzaron el estrecho de Bering hace aproximadamente 22.000 años, y otra evidencia genómica pasada por alto indica que S. pyogenes estaba presente en Europa y África hace ya 4.000 años.
Es posible que los seres humanos hayan estado luchando contra esta infección desde hace un tiempo, y Siberia podría haber sido una puerta de entrada para su propagación.
“La presencia de S. pyogenes en regiones geográficas y períodos de tiempo plantea la posibilidad de que fuera transportado por poblaciones humanas durante sus migraciones, contribuyendo a su distribución global”, especulan los autores del estudio.
Antes de la llegada de los antibióticos modernos, la escarlatina era una de las principales causas de muerte y discapacidad infantil, y en ocasiones provocaba pérdida de visión y audición. Hasta que los científicos descubrieron que la infección era causada por una bacteria, sus síntomas a menudo se combinaban con la viruela, el sarampión y la difteria.
Estas enfermedades se consideran históricamente enfermedades “fronterizas”: se cree que acompañaron a los colonos europeos a América y causaron destrucción entre una población con sistemas inmunológicos ingenuos.
Sin embargo, es probable que esa narrativa esté demasiado simplificada, y no sólo en el caso de la escarlatina.
La evidencia reciente de ADN antiguo en Colombia, por ejemplo, abre la posibilidad de que la sífilis haya existido tanto en América como en Europa durante miles de años. Después de todo, puede que no haya sido el primero en difundirlo el contacto colombiano.
Lo mismo ocurre con la lepra y, ahora, tal vez incluso con la escarlatina.
La evidencia de ADN antiguo de S. pyogenes, recuperada del diente de la momia boliviana, está muy fragmentada y degradada. Sin embargo, los científicos afirman que aún pueden extraer pequeños fragmentos de información para reconstruir un modelo de su genoma.
“Se puede pensar que es como armar un rompecabezas sin conocer la imagen de la caja”, explica el microbiólogo Mohamed Sarhan de Eurac.
Eso supone un trabajo desafiante, pero Sarhan dice que también significa que él y su equipo “no están influenciados por referencias modernas: trabajamos sin ideas preconcebidas. Esto nos permite descubrir conocimientos completamente nuevos y también identificar variantes genéticas que tal vez ya no existan hoy”.
Anteriormente, los científicos que trabajaban con ADN antiguo habían descartado secuencias más largas, ya que se suponía que estos fragmentos de información no podrían haber sobrevivido durante tanto tiempo y debían ser el resultado de la contaminación moderna.
Esta nueva investigación afirma haber superado ese obstáculo, que según Maixner “desafía los fundamentos de la investigación del ADN antiguo”.
“Pudimos demostrar claramente, basándonos en patrones típicos de daño químico, que las secuencias más largas eran tan antiguas como las más cortas, y proporcionaron información valiosa”, dice Sarhan.
Uno de los mayores hallazgos fue la presencia de genes centrales de virulencia en la antigua cepa bacteriana. Esto respalda su clasificación como una bacteria que causa enfermedades y que probablemente infectó la garganta en lugar de la piel.
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Gracias a los antibióticos, la escarlatina ya no es la amenaza de muerte que alguna vez fue, aunque las cepas modernas se están convirtiendo en un problema cada vez mayor, especialmente debido a la resistencia a los antibióticos.
Averiguar dónde se originó la bacteria y cómo ha evolucionado durante milenios podría proporcionar conocimientos invaluables para tratamientos futuros.
El estudio fue publicado en Comunicaciones de la naturaleza.