Los pingüinos rey prosperan en un clima más cálido, pero puede que no dure

Los pingüinos rey no sólo sobreviven, sino que prosperan a medida que aumentan las temperaturas en el subantártico, y más polluelos sobreviven hasta la madurez. Sin embargo, aunque la especie parece una ganadora del cambio climático, algunos investigadores temen que eventualmente pueda perder el acceso a fuentes cruciales de alimentos y decaer.

Los pingüinos rey (Aptenodytes patagonicus) en la isla Posesión, un territorio francés a medio camino entre la Antártida y Madagascar, comenzaron a reproducirse en 2023 unos 19 días antes que en 2000. Gracias a esta temporada de reproducción más larga, el 62 por ciento de los polluelos ahora sobreviven en promedio, frente al 44 por ciento en 2000, según una investigación de Gaël Bardon en el Centro Científico de Mónaco y sus colegas.

“Con los pingüinos rey, podemos ver que hay cambios súper rápidos en el Océano Austral que son buenos para ellos por el momento, pero a largo plazo, no lo sabemos realmente”, dice Bardon.

Las parejas de pingüinos rey, reconocibles por las brillantes plumas de color amarillo anaranjado en el cuello, cuidan de un solo huevo durante el verano austral, del que nace un polluelo marrón y esponjoso unos dos meses después.

Los padres dejan a los polluelos en su isla natal y nadan cientos de kilómetros al sur hasta el frente polar, un área donde la mezcla de corrientes cálidas y frías aporta nutrientes que aceleran el crecimiento del plancton. Los pingüinos capturan pequeños peces linterna que se alimentan de plancton y les devuelven algo de pescado a los polluelos.

Las aguas más cálidas pueden aumentar el número de peces linterna. El estudio encontró que la reproducción temprana se correlacionaba principalmente con temperaturas más altas de la superficie del mar y concentraciones más bajas de plancton, una combinación que sugiere una abundancia de peces linterna.

Esta reproducción más temprana les da a los polluelos más tiempo para engordar con peces antes del largo y hambriento invierno, por lo que son menos los que mueren de hambre, dice Bardon.

Aunque una mejor supervivencia de los polluelos en realidad no ha aumentado la población en la isla Posesión, que parece estar en su capacidad de carga, es posible que más pingüinos se estén mudando a otras islas y haciendo crecer las colonias allí, dice.

Al mismo tiempo, el cambio de los pingüinos rey hacia una reproducción más temprana, que ha ocurrido más rápido que en casi cualquier otra especie polar, es una “llamada de alarma” que muestra cuán rápidamente está cambiando el medio ambiente, según Céline Le Bohec, miembro del equipo, también en el Centro Científico de Mónaco.

En años anteriores de calor inusual, el frente polar se ha retirado hacia el sur y los pingüinos rey han tenido que nadar más para pescar, lo que ha provocado una menor supervivencia de los polluelos y una disminución de la población en la isla Posesión. Debido a que no hay islas más al sur donde los pingüinos puedan moverse, han tenido que ampliar su área de alimentación, y un estudio anterior encontró que esta población disminuiría en las próximas décadas si el frente polar continúa desplazándose gradualmente hacia el sur.

“Este cambio rápido, que aumenta la ventana para el ciclo de reproducción, es positivo, pero una vez que la disponibilidad de alimentos en el frente polar esté… demasiado lejos de la colonia, colapsará”, dice Le Bohec. “Llegarás a un punto de inflexión”.

Otros investigadores son más optimistas. Lewis Halsey, de la Universidad de Roehampton, Reino Unido, que fue testigo de la recuperación de los pingüinos de la isla Posesión después de un mini tsunami en 2004, señala que también comen otros alimentos, como calamares, más cerca de la isla. Dice que la población puede reducirse, pero no desaparecer. “No veo un colapso, ya que los veo inherentemente muy flexibles”.

En el mejor de los casos, los científicos habrían esperado que la reproducción de los pingüinos rey se mantuviera estable mientras se adaptaban al cambio climático, por lo que el hecho de que realmente haya mejorado es una señal muy positiva, dice Tom Hart de la Universidad Oxford Brookes, Reino Unido.

“Esta es una buena noticia y, claro, las cosas podrían cambiar, pero cuando observamos a otros pingüinos en particular, la mayoría de ellos, como familia entera, están en declive”, dice. “Esta es una victoria poco común”.

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