La confusión sobre si Irán realmente necesitó sólo “entre dos y cuatro semanas” para fabricar un arma nuclear, como sugirió el lunes el presidente Donald Trump, se cierne sobre la actual guerra de Estados Unidos e Israel contra la nación del Golfo Pérsico. Los expertos nucleares consideran que esta afirmación es poco probable, pero la confusión puede deberse a algunos conceptos básicos de la química atómica.
“No había pruebas de que Irán estuviera cerca de tener un arma nuclear”, dice Jeffrey Lewis, del Centro James Martin de Estudios de No Proliferación del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales. Su comentario se hizo eco de los de otros expertos después del inicio de la guerra, así como de las declaraciones del jefe de la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA), Rafael Grossi, en ese momento y en 2025, y del informe de “evaluación de amenazas” del año pasado elaborado por las agencias de inteligencia estadounidenses.
Según una estimación de la OIEA, en junio de 2025 Irán poseía 441 kilogramos de uranio enriquecido al 60 por ciento, porcentaje que se refiere a la proporción del isótopo uranio 235 (U 235) que se encuentra en el material. Según la OIEA, eso sería suficiente para 10 armas nucleares si el material pudiera enriquecerse aún más hasta concentraciones de 90 por ciento de grado armamentístico. Ese mayor enriquecimiento tomaría unas semanas en un complejo nuclear iraní en pleno funcionamiento, lo que tal vez explique el cronograma de la declaración de Trump.
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Sin embargo, ese paso por sí solo no equivale a una bomba. Y las principales capacidades de enriquecimiento de Irán quedaron “completa y totalmente destruidas”, según el propio Trump en junio, después de que Estados Unidos bombardeara tres instalaciones subterráneas iraníes. Sin embargo, el enviado especial de la administración a Oriente Medio, Steve Witkoff, afirmó el 3 de marzo, después del inicio de la guerra actual, que Irán tenía la capacidad de fabricar 11 bombas nucleares. Según se informa, los funcionarios de la administración Trump no incluyeron expertos técnicos nucleares en sus equipos de negociación con Irán antes de la guerra, lo que aumentó la incertidumbre. Si Irán realmente hubiera reconstruido estas instalaciones, eso podría haber llevado (en meses y no semanas) a que la nación reanudara su enriquecimiento de uranio, dice Lewis. “Pero todo esto es ‘si’, ‘tal vez’ y ‘más tarde’”, añade.
Enriquecimiento
Para empezar, enriquecer uranio no es sencillo, dice Cheryl Rofer, ex química del Laboratorio Nacional de Los Álamos. Comienza con la extracción de mineral de uranio, que luego se filtra y se seca para obtener un concentrado de óxido de uranio de “torta amarilla”. La torta amarilla contiene sólo un 0,7 por ciento de U 235, mientras que una bomba atómica estándar normalmente requiere uranio metálico enriquecido en un 90 por ciento. Para llegar allí, los técnicos deben convertir químicamente la torta amarilla en gas hexafluoruro de uranio (una molécula que contiene un átomo de uranio y seis fluoruros) e introducirlo en centrífugas. Al girar a entre 50.000 y 100.000 revoluciones por minuto, las moléculas que contienen el U 235, ligeramente más ligero, se separan de aquellas que contienen el isótopo de uranio U 238, más pesado y mucho más común. La corriente de U 235 luego viaja a través de cascadas de más centrifugadoras que giran para concentrar aún más la corriente, primero hasta un enriquecimiento del 20 por ciento (el llamado uranio altamente enriquecido) y luego hasta el 60 por ciento. concentración. “Se necesitan muchas etapas para separar los dos isótopos”, dice Rofer.
Desde que la primera administración Trump se retiró del acuerdo internacional con Irán para detener el enriquecimiento en 2018, Irán se había detenido en el paso intermedio del enriquecimiento del 60 por ciento en su producción de uranio y no había avanzado al 90 por ciento requerido para las bombas. “La decisión de Irán tenía como objetivo enviar un mensaje político: ‘Hemos llegado tan lejos como pudimos en respuesta a las provocaciones sin producir uranio apto para armas’”, señaló Robert E. Kelley, del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo en 2021. Irán había enterrado las entradas a los túneles de su complejo nuclear de Isfahán en febrero, lo que llevó a los observadores a concluir que el uranio sigue almacenado, probablemente en botes de gas hexafluoruro de uranio, o en desorden allí después de la guerra de junio. 2025 bombardeo del sitio.
Para estar tan cerca como Trump afirmó de tener un arma nuclear convencional, Irán habría necesitado asegurar y enriquecer ese gas al 90 por ciento en centrifugadoras, extraerlo y separarlo químicamente para convertirlo en uranio sólido, darle forma de esferas de uranio metálico (una tarea que “no es simple”, dice Rofer) y luego construir artefactos explosivos a su alrededor. Se podrían fabricar un puñado de bombas más pequeñas a partir del material en su concentración actual del 60 por ciento, según el físico Edwin Lyman de la Unión de Científicos Preocupados.
“No es imposible imaginar que Irán hubiera maniobrado hasta llegar a una situación de ‘ruptura'”, coincidiendo con las afirmaciones de Trump sobre un arma inminente, dice el historiador nuclear Alex Wellerstein del Instituto de Tecnología Stevens. “Pero también es muy posible que no lo hayan hecho. Las grandes afirmaciones requieren grandes pruebas, especialmente cuando hay vidas en juego”.
Recuperación
Legisladores como el senador demócrata Chris Coons de Delaware, así como informes de prensa, han planteado la posibilidad de que Estados Unidos o Israel puedan de alguna manera recuperar las reservas de uranio enriquecido de Irán en una operación comando. Según se informa, el secretario de Estado Marco Rubio discutió la opción en una sesión informativa a puerta cerrada del Congreso el martes, según Axios. “No lo hemos buscado. No lo haríamos ahora. Tal vez lo hagamos más tarde”, dijo Trump la semana pasada.
Recuperar de forma segura estos botes de uranio, que probablemente tomen la forma de docenas de contenedores de 25 a 50 libras llenos de gas hexafluoruro de uranio bajo presión, sería un gran desafío en condiciones de guerra. Para empezar, necesitaríamos control militar para traer excavadoras, transporte terrestre y aéreo para los contenedores, así como la capacidad de manejar cualquier desafío para localizar y mover el material desde el interior de lugares como la montaña de Isfahán hacia el exterior, dice el experto en proliferación nuclear Miles Pomper del Centro James Martin de Estudios de No Proliferación. Otra dificultad sería determinar si el equipo realmente recuperó todo el uranio, dice, dado que la falta de salvaguardias en los últimos meses significa que “la cadena de custodia” esencialmente se ha roto.
Dejando de lado los desafíos militares, un equipo de comando también tendría que preocuparse por los botes dañados que vuelan por ahí arrojando gas radiactivo y corrosivo y por su almacenamiento inadecuado que conduciría a un “evento de criticidad” nuclear: una reacción en cadena de fisión nuclear incontrolada, dice Rofer. Eso no provocaría una explosión “sino un destello azul y una gran cantidad de neutrones liberados”, letales para todos los que se encuentren cerca, añade. “No se puede simplemente enviar a un grupo de tipos con un camión para tirar las cosas en la parte trasera y marcharse”.
En 1994, las fuerzas estadounidenses retiraron de Kazajstán 600 kilogramos de uranio altamente enriquecido que quedaban de la Unión Soviética en el “Proyecto Zafiro”. Con la cooperación de Kazajstán, el material viajó en tres aviones de carga C-5, un esfuerzo que llevó a un equipo de especialistas casi un mes de jornadas de 12 horas, de octubre a noviembre de 1994, para completarse. “Los soviéticos no llevaban buenos registros y esto estaba en todas partes”, dice Rofer.
El mejor resultado ahora sería la reanudación del monitoreo pacífico de la capacidad de enriquecimiento de Irán por parte de la OIEA, dice Pomper. Sin embargo, si la guerra en Irán genera preocupación acerca de que el uranio caiga en “manos peligrosas”, la posibilidad de una misión de recuperación podría volverse más urgente, dice. Los informes de noticias israelíes afirman que el servicio de inteligencia Mossad tiene algún conocimiento sobre la seguridad del uranio, lo que podría generar alarmas sobre su movimiento.
Sin embargo, la mayoría de los expertos consideran que una incursión de recuperación en Irán es “bastante fantástica”, dice Wellerstein. “Ciertamente, requeriría más previsión y planificación que la que ha mostrado hasta ahora la guerra iraní”.
Nota del editor (11/03/26): Esta historia está en desarrollo y puede actualizarse.