El próximo lanzamiento de la NASA a la Luna vuelve a estar en marcha.
Los gerentes de Artemis 2 se reunieron durante los últimos dos días para realizar la revisión de la preparación de vuelo (FRR) de la misión antes de hacer rodar su cohete Space Launch System (SLS) y su cápsula Orion de regreso a la plataforma de lanzamiento para el despegue. Las reparaciones del SLS se completaron recientemente dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida, donde los equipos terrestres ahora prepararán el vehículo para su transporte al Complejo de Lanzamiento-39B del KSC.
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“Durante la revisión de la preparación del vuelo, tuvimos discusiones extremadamente exhaustivas, muy abiertas y transparentes”, dijo hoy Lori Glaze, administradora asociada interina de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, durante una conferencia de prensa posterior a la FRR. Es un cronograma corto, pero los funcionarios de la NASA dicen que están dando prioridad a la seguridad mientras trabajan hacia su próxima oportunidad de lanzamiento.
“Hablamos mucho sobre nuestra postura de riesgo y cómo los estamos mitigando”, dijo Glaze. “Revisamos los desafíos que hemos tenido y cómo los hemos abordado, y hablamos sobre el trabajo que queda, lo que queda por hacer y cómo vamos a superar todo eso”.
Artemis 2 es la primera misión tripulada de la NASA a la Luna en más de 50 años. Lanzará a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, así como al astronauta canadiense Jeremy Hansen, en un viaje de 10 días alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra a bordo de la nave espacial Orion.
Su misión estaba programada para despegar a principios de este mes. El SLS tuvo una prueba de combustible inicial inestable durante la primera simulación de cuenta regresiva de “ensayo general húmedo” (WDR) del cohete, pero completó con éxito ese procedimiento durante un segundo intento en febrero. Sin embargo, los procedimientos posteriores a ese WDR descubrieron una interrupción en el flujo de helio en la etapa superior del SLS, lo que provocó un regreso al VAB el 25 de febrero para su reparación.
Una vez de regreso en su hangar, los ingenieros de la NASA diagnosticaron y abordaron el problema con suficiente confianza como para apuntar a la oportunidad de lanzamiento de Artemis 2 en abril. El problema se debió a un sello de desconexión rápida (QD) en la etapa superior del SLS. El QD es la interfaz donde los umbilicales de la torre de lanzamiento del cohete transfieren combustible al vehículo. Un problema similar provocó una cuenta regresiva abortada durante el primer Artemis 2 WDR, cuando se detectó una fuga de hidrógeno de un QD en la primera etapa del SLS.
“Nuestros equipos de ingeniería combinados en nuestros sistemas terrestres y equipos SLS idearon una solución de diseño. Esa solución de diseño se implementó en un artículo de prueba, lo probamos con éxito y lo calificamos para su uso en Artemis 2, y el QD modificado ya está en la etapa superior”, dijo el gerente del programa de sistemas terrestres de exploración, Shawn Quinn, durante la sesión informativa de hoy.
Ahora, los funcionarios de la NASA confían en que el cohete estará listo para lanzarse el 1 de abril.
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El helio se utiliza para mantener ciertos sistemas ambientales y para presurizar los tanques de propulsor de SLS. Pero el problema de flujo se detectó tras la finalización del segundo Artemis 2 WDR y no interfirió con su éxito. Ese problema ya está resuelto y los funcionarios de la NASA determinaron que no será necesaria una tercera prueba de abastecimiento de combustible después de que la pila Artemis 2 regrese a la plataforma. En cambio, la misión avanzará directamente hasta su oportunidad de lanzamiento.
“Cada vez que tanqueamos el vehículo, les quita un poco de vida a esos tanques”, dijo Glaze a Space.com durante la sesión informativa de hoy.
“Hemos ejercitado al equipo. Hemos ejercitado el hardware, y sólo les diré, desde mi perspectiva, que cuando carguemos el vehículo la próxima vez, me gustaría que fuera en un día en el que realmente pudiéramos lanzarlo”, añadió. “Quiero poder sondear ‘ir’ al lanzamiento”.
Como sugiere su nombre, Artemis 2 será la segunda misión del programa Artemis de la NASA, pero es la primera en llevar una tripulación a bordo de Orion. Una cápsula Orion no tripulada se lanzó en Artemis 1 en noviembre de 2022 para certificar los sistemas de vuelo de la nave espacial en órbita lunar. Ahora, Artemis 2 verificará la capacidad de la cápsula para soportar astronautas en el espacio profundo.
En última instancia, el objetivo del programa Artemis de la NASA es establecer una presencia sostenida en la Luna y sus alrededores. La agencia espera que al hacerlo se desarrollarán las habilidades y los conocimientos necesarios para establecer un puesto avanzado tripulado en Marte, algo que espera hacer en la década de 2040. Artemis 2 fue diseñado originalmente como precursor del primer alunizaje del programa en Artemis 3 en 2028, pero una reestructuración reciente ha reestructurado los planes de la NASA.
La misión de Artemis 2 permanece sin cambios: realizar un único circuito en forma de ocho alrededor de la luna y de regreso a la Tierra. Sin embargo, la hoja de ruta para las misiones posteriores ha cambiado ligeramente. Artemis 3 ya no aterrizará en la luna. En cambio, esa misión se centrará en maniobras de encuentro y acoplamiento entre Orion y el módulo de aterrizaje lunar Starship de SpaceX y/o el módulo de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin. Ambos vehículos privados ganaron contratos del Sistema de Aterrizaje Humano de la NASA para brindar servicios de aterrizaje para futuras misiones Artemis, y la agencia espacial ha indicado su voluntad de volar con cualquier nave espacial que pueda estar lista a tiempo.
Con los nuevos cronogramas, la NASA no ha impulsado su objetivo para 2028 de poner botas en la superficie lunar. Pero ha trasladado el primer alunizaje del programa a Artemis 4 y pretende lograr lo mismo con Artemis 5 en menos de un año después de su predecesor.
Si Artemis 2 no puede lanzarse el 1 de abril, la NASA tiene otras oportunidades del 2 al 6 de abril, con otra ventana que se abre el 30 de abril y posiblemente se extienda hasta mayo.