Observando desde el cielo, los investigadores descubren que los contaminantes que calientan el planeta y que se filtran a la atmósfera están al menos dos veces subestimados.
Por Jennifer Oldham para Capital & Main
Una antena única La campaña de medición encontró que los inventarios de emisiones compilados por las compañías de energía para contabilizar el metano que calienta el planeta y que se escapa de los equipos en los sitios de producción de petróleo y gas de Colorado subestiman dichos contaminantes al menos dos veces.
Resultados de los $3,25 millones El proyecto, dirigido por un equipo de investigadores universitarios y el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado, proporcionó a los funcionarios por primera vez una imagen más completa del contaminante invisible emitido por los pozos. La extracción de combustibles fósiles es la segunda fuente más grande de contaminación por metano del estado, que tiene un potencial de calentamiento global. aproximadamente 80 veces la del dióxido de carbono durante un período de 20 años.
Los datos son importantes para proporcionar una base a partir de la cual los reguladores puedan responsabilizar a las empresas por el cumplimiento de las leyes que les exigen reducir significativamente las emisiones de metano de tuberías, compresores, tanques y otros equipos. También es valioso para la industria del petróleo y el gas: los investigadores notificaron a las empresas cuando vieron fugas durante los sobrevuelos de las instalaciones seleccionadas.
La campaña mostró la experiencia del Centro de Tecnología de Emisiones de Metano, una instalación única en su tipo en Fort Collins que perdió alrededor de un tercio de su personal después de la administración Trump. cancelado Se prometieron 324 millones de dólares en financiación federal. El fiscal general de Colorado se unió a los de una docena de otros estados, incluido California, el 18 de febrero en presentar una demanda contra el Departamento de Energía de Estados Unidos, alegando que la decisión de rescindir $8 mil millones en adjudicaciones de energía a nivel nacional ordenadas por el Congreso es ilegal.
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Un inventario preciso de metano para los productores de petróleo y gas es esencial para garantizar que el estado cumpla con sus objetivos de reducción de gases de efecto invernadero, dijo Stefanie Shoup, subdirectora de asuntos regulatorios del departamento de salud pública del estado. Esta hoja de ruta exige que la industria logre una reducción del 36% de los gases de efecto invernadero para 2025 y una disminución del 60% para 2030.
"Necesitábamos asegurarnos de que estábamos captando todo lo que nos faltaba", añadió Shoup, quien dijo que los datos del proyecto mostraban que los modelos históricos que las empresas de energía usaban para calcular las emisiones de metano debían recalibrarse.
"Estamos viendo que el metano se está subestimando; queremos intentar hacerlo realidad ahora", dijo.
Para hacerlo, los funcionarios se basan en lo que se conoce como "factor de intensidad", o la diferencia entre lo que las empresas estimaron y lo que los investigadores encontraron utilizando mediciones aéreas.
Las concentraciones de metano, el principal componente del gas natural, están en un nivel máximo histórico en la atmósfera del mundo. Los científicos coinciden en que reducir este contaminante es la forma más rápida de frenar el calentamiento planetario que provoca condiciones climáticas más intensas y extremas, sequías e incendios forestales. La extracción de combustibles fósiles es el segundo mayor emisor de metano del país después de la agricultura.
Colorado lideró el país al promulgar reglas en 2014 que exigían que las compañías de petróleo y gas instalaran equipos para reducir las fugas en los sitios de producción, inspeccionaran rutinariamente los sitios en busca de fugas y, cuando las descubrieran, las repararan en unos días. Hoy, sólo un Un puñado de estados, incluidos California, Alaska, Nuevo México y Pensilvania, tienen reglas similares.
Y está funcionando: en Colorado, se prevé que el sector de los combustibles fósiles cumpla, o incluso supere, sus requisitos de reducción de gases de efecto invernadero para 2025 y 2030, según un Inventario de gases de efecto invernadero de 2025. actualizar. El inventario completo hasta finales del año pasado se publicará a finales de 2027, según funcionarios del departamento de salud estatal.
Mientras tanto, las normas federales de aire limpio que exigían a las empresas limitar las fugas, ventilación y quema de metano, están en suspenso. La administración Trump en noviembre extendido plazos de cumplimiento de las normas en 18 meses.
La decisión pone en peligro la salud pública, porque las normas también reducirían los compuestos tóxicos emitidos con el metano que pueden causar cáncer, según el Fondo de Defensa Ambiental. También afecta los resultados de las empresas. La imposibilidad de solucionar dichas filtraciones llevó a las empresas a desperdiciar 3.500 millones de dólares en gas natural Solo en 2023, descubrió la organización sin fines de lucro.
En Colorado, los funcionarios estatales continúan perfeccionando los estándares de reducción de metano. En 2023, los reguladores reglas aprobadas diseñado para proporcionar una proporción precisa de las emisiones de una instalación sobre la cantidad de combustible producido. Para calcular esta cifra, funcionarios de salud pública diseñaron un estudio de campo aéreo con investigadores de la Universidad de Texas en Austin, la Universidad Estatal de Colorado y la Escuela de Minas de Colorado.
Conocido como Estudio Continuo de Emisiones de la Cuenca de Colorado, el proyecto fue diseñado para verificar la precisión de los registros de emisiones de metano que mantienen los operadores. Estos inventarios, que las empresas deben presentar al Estado cada año, se calculan utilizando mediciones directas de las instalaciones de producción.
Sensores montados en aviones y un satélite midieron el metano emitido por 11.000 instalaciones operadas por una docena de empresas en varias fases entre mayo de 2024 y febrero de 2025. La tecnología aérea detectó alrededor de 2.000 emisiones en 30.000 escaneos de instalaciones individuales.
Los sitios de producción se derivaron de una muestra aleatoria destinada a representar todos los tipos de instalaciones en el estado, dijo Anna Hodshire, profesora asistente de ingeniería de sistemas en la Universidad Estatal de Colorado. Las empresas no recibieron aviso de los sobrevuelos y los resultados fueron anonimizados.
La mayoría de las emisiones descubiertas por la tecnología montada en un avión Bridger Photonics, que puede detectar tan sólo varias libras de gas emitidas por hora, eran pequeñas y cumplían con las normas de emisiones estatales y federales, añadió Hodshire, quien dirigió el proyecto y trabaja con el Centro de Tecnología de Emisiones de Metano.
"Tienden a asignar emisiones al nivel del equipo con una precisión razonable", añadió, y dijo que los investigadores trabajaron con compañías de petróleo y gas para determinar si había una explicación para las emisiones.
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La tecnología de sensores operada en aviones por Insight M y por satélites GHGSat voló más alto y registró emisiones a nivel de instalación. Estas empresas escanearon más instalaciones, lo que las hace más propensas a detectar emisores grandes y raros, escribieron los investigadores en un informe de junio de 68 páginas.
Las tres compañías tomaron medidas en las cuencas productoras de petróleo y gas más grandes de Colorado, Piceance en la ladera occidental de las Montañas Rocosas y Denver-Julesburg, en las llanuras orientales que rodean Denver. Los investigadores encontraron varias razones por las que los inventarios tradicionales de emisiones terrestres subestiman los contaminantes.
Los investigadores señalaron que “las emisiones grandes y raras son difíciles de capturar en campañas de medición breves, lo que significa que los factores de emisión utilizados en los inventarios no representan adecuadamente la distribución completa de las fuentes de emisión”.
El equipo recopiló datos de cada una de las tres empresas de medición, que utilizaron "diferentes tecnologías de sensores y metodologías de detección para cuantificar las emisiones de metano", y comparó las emisiones reportadas a los funcionarios estatales con estos datos, según los hallazgos de junio. Las mediciones permitieron a los investigadores desarrollar perfiles de emisiones para cada instalación hasta el nivel de la fuente, dijo Hodshire, profesor asistente de la Universidad Estatal de Colorado.
"Estamos creando inventarios basados en mediciones para crear evidencia de cuánto metano no necesariamente se reporta en el inventario tradicional", agregó. "No es necesariamente porque los operadores estén tratando de salirse con la suya, sino porque un inventario tradicional sólo sabe cuánto le dices".
Los investigadores utilizaron los resultados para idear un "factor de intensidad" requerido por las normas estatales. Este factor, que se ajustará anualmente, representa la diferencia entre lo que los operadores estimaron y lo que los investigadores encontraron en las mediciones aéreas.
Para 2026, los operadores de petróleo y gas deberán, según estos cálculos, aumentar sus inventarios de emisiones entre 2,2 y 2,7 veces, dependiendo de la cuenca en la que se encuentren, afirmó Shoup, del departamento de salud pública del estado.
"Esto definitivamente ejerce mucha presión sobre los operadores para que reduzcan sus emisiones", añadió.
Para calcular el "factor de intensidad" del próximo año, Hodshire y su equipo pidieron fondos a la Comisión de Gestión de Energía y Carbono del estado para conciliar las diferencias entre los modelos de medición utilizados en la primera parte de la campaña de metano.
La primera fase de la campaña se basó en dos modelos que utilizaron métodos diferentes. Uno, empleado por Hodshire en el centro de pruebas de emisiones de metano, combinó inventarios de emisiones presentados ante el estado y datos de sobrevuelo. Y un segundo, creado por la Escuela de Minas de Colorado, utilizó únicamente datos de medición y los complementó con emisiones registradas por monitores continuos en los sitios de producción.
El modelo de la Universidad Estatal de Colorado encontró que las emisiones no se reportaron por un factor de aproximadamente 1,2, mientras que el modelo de la Escuela de Minas calculó que la diferencia era un factor de 3,08.
La agencia de energía votó en noviembre para asignar 820.072 dólares para la segunda fase del proyecto. El alcance del trabajo se ha reducido, dijo Shoup, debido a las cancelaciones de fondos federales realizadas por la administración Trump que se asignaron para financiar amplias campañas de medición planificadas por la instalación de pruebas de emisiones de metano.
Los recortes representaron aproximadamente la mitad de los más de $600 millones para 38 proyectos afiliados a Colorado que fueron cancelados por el Departamento de Energía de EE. UU. en octubre. La oficina del senador estadounidense Michael Bennet dijo que el legislador, que se postula para gobernador este año, está "buscando todas las opciones legislativas para garantizar que estos fondos no sean cancelados".
Alrededor de $325 millones en subvenciones federales asignadas a proyectos en la instalación de pruebas de metano habrían permitido a los operadores de petróleo y gas y a las empresas de tecnología de sensores refinar los equipos de detección de fugas de metano y realizar pruebas para comprender el alcance de dichas emisiones.
Encontrar y reparar tales fugas es “increíblemente complicado”, dijo Shoup, y las pruebas realizadas en las instalaciones de Fort Collins son importantes para confirmar que la tecnología de sensores en rápida evolución está cuantificando con precisión las emisiones.
El trabajo de la instalación está tan entrelazado con el objetivo de la industria de los combustibles fósiles de reducir las fugas de gas, para poder ahorrar dinero vendiendo ese gas, que un grupo comercial de energía promocionó sus esfuerzos con los investigadores de CSU en su sitio web.
"METEC ha sido un socio fundamental para ayudar a la industria a colaborar en las mejores formas de reducir las emisiones". escribió la Asociación Ambiental, refiriéndose a los Centros Tecnológicos de Emisiones de Metano de la universidad. La asociación es asociado con el Instituto Americano del Petróleo, una asociación comercial de la industria.
Una de las subvenciones canceladas habría ayudado a financiar equipos y capacitación para empresas más pequeñas. Muchas empresas que pertenecen a la asociación operan en estados liderados por republicanos.
El centro de pruebas de metano “no ha escuchado nada” sobre el estado de sus premios: “ni cancelación oficial, ni actualizaciones de estado, etc.”, escribió Dan Zimmerle, director de la instalación, en un correo electrónico. La única información que ha recibido es que las subvenciones están en “las listas” de proyectos cancelados que circulan en DC, añadió.
La industria de los combustibles fósiles y, en su mayoría, los socios estatales intervinieron para iniciar proyectos, "que ampliaron áreas clave de los proyectos cancelados", según el boletín de enero de la instalación de pruebas de metano. Las funciones básicas, como pruebas, campañas de campo e investigación, continúan de forma "reducida", según la actualización. Aún así, el centro ha perdido alrededor de un tercio de su capacidad de personal debido a una combinación de despidos, reasignaciones y salidas de personal.
Aunque el centro de pruebas de metano sigue “abierto al público”, decía el boletín, “esencialmente todo el trabajo de investigación de interés público (el desarrollo de proyectos de investigación de amplio interés para las partes interesadas) se ha interrumpido, con pocas probabilidades de reiniciarlo pronto”.