“El Whippet”, como lo imagina el cuadro fotográfico de New Scientist
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Un repentino y misterioso estallido de luz brillante en el cielo podría provenir de un agujero negro que devora una estrella enorme e inusualmente desnuda.
En 2018, los astrónomos detectaron un nuevo tipo de explosión cósmica que se volvió más brillante más rápidamente que cualquier otra. El destello, llamado AT2018cow o “la Vaca” para abreviar, tardó solo unos días en alcanzar su brillo máximo, en lugar de las semanas que se requieren para las supernovas típicas.
No hubo una explicación inicial obvia para tal explosión, y en los años transcurridos desde que se descubrió la Vaca por primera vez, solo hemos visto un puñado de otras explosiones como estas, que se denominan colectivamente transitorios ópticos azules rápidos (FBOT). Su origen sigue siendo un misterio.
Ahora, Jialian Liu de la Universidad Tsinghua en China y sus colegas piensan que un reciente destello cósmico, que es el más brillante de cualquier FBOT hasta el momento, debe ser el resultado de una estrella exótica, más de 30 veces la masa de nuestro sol, que ha perdido sus capas externas de hidrógeno, siendo devorada por un agujero negro.
Esta explosión, llamada AT 2024wpp, o “el Whippet”, fue detectada por primera vez por el Observatorio Transitorio de Zwicky a finales de 2024 y rápidamente se volvió unas 10 veces más brillante que la Vaca. Luego, Liu y su equipo observaron la explosión con varios telescopios diferentes, incluido el Swift X-Ray Telescope y el Australia Telescope Compact Array, en las semanas posteriores a su descubrimiento inicial para construir una imagen completa de las diferentes longitudes de onda de luz que producía.
El espectro de luz sugirió que la explosión responsable debió haber sido más de seis veces más caliente que la superficie del sol y expulsó plasma a aproximadamente una quinta parte de la velocidad de la luz. También descubrieron que alrededor de un mes después del primer estallido de luz, hubo un nuevo estallido de rayos X, que nunca se había visto en un FBOT anterior.
La mejor explicación para estas observaciones, sostienen Liu y su equipo, es una estrella inusual llamada estrella Wolf-Rayet, que tiene un núcleo estelar expuesto que carece de una capa de gas exterior. Los investigadores dicen que el Whippet es el resultado de que una estrella de este tipo fuera devorada por un agujero negro de 15 veces la masa del sol.
La fusión inicial de los dos habría producido el primer estallido de luz, mientras que parte del material sobrante de la estrella, que orbitaba alrededor del agujero negro, volvió a caer hacia el agujero negro, produciendo el segundo estallido de rayos X. Este es un argumento convincente de lo sucedido, dice Ashley Crimes de la Agencia Espacial Europea. “De todas las diferentes explicaciones que se han presentado, esta probablemente sea la que tenga menos problemas”.
Una de las pruebas más convincentes de este escenario es el hecho de que el evento parece provenir de una galaxia joven, donde las estrellas extremas de vida corta, como las estrellas Wolf-Rayet, son más comunes, dice Crimes. “Estos son los tipos de entornos que uno esperaría ver en este tipo de evento, y luego, además, se ve este aumento en los últimos momentos, lo que podría ser material que retrocede después de una fusión. Es prometedor”.
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