16 de marzo de 2026
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Los cangrejos se canibalizan entre sí con sorprendente rapacidad en partes de la Bahía de Chesapeake
Un estudio de 37 años en la Bahía de Chesapeake reveló que un importante depredador de los cangrejos azules jóvenes podría ser de su propia especie.
Un cangrejo azul (Callinectes sapidus)
Los cangrejos de la Bahía de Chesapeake se están desgarrando. Un estudio de décadas de duración sobre los cangrejos azules que viven a lo largo de la costa de Maryland sugiere que el canibalismo está tan extendido que los cangrejos son su principal fuerza depredadora.
El canibalismo es común en el reino animal (se ha observado en una diversidad de criaturas, desde orugas y mantis religiosas hasta salamandras y pulpos gigantes), pero se comprende menos cómo, dónde y cuándo surge.
En este estudio, los investigadores observaron 2.687 cangrejos juveniles entre 1989 y 2025. El equipo ató los crustáceos a postes en distintas épocas del año y a distintas profundidades del río Rhode de Maryland, un estuario de marea en la Bahía de Chesapeake. Después de aproximadamente 24 horas, los investigadores buscarían signos de depredación, básicamente, si los cangrejos estaban muertos o heridos. Increíblemente, descubrieron que un enorme 97 por ciento de las muertes o lesiones de cangrejos podían atribuirse al canibalismo; mientras tanto, no se encontraban peces por ninguna parte.
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El hecho de que los cangrejos se estuvieran atacando unos a otros no fue una sorpresa, dice Anson “Tuck” Hines, ex director y científico emérito del Centro Smithsonian de Investigación Ambiental y autor principal del estudio. “Lo sorprendente fue que no encontramos aquí depredación de peces, ni un solo caso de depredación de peces”, dice.
“Toda la depredación se debió al canibalismo de otros cangrejos”, dice.
Un cangrejo azul macho adulto intenta canibalizar a un cangrejo azul más pequeño atado a una correa.
Laboratorio de Conservación Pesquera/Centro de Investigación Ambiental Smithsonian
La forma en que Hines y su equipo descubrieron qué había matado o mutilado a los cangrejos liberados fue buscando pistas en sus restos. Si los peces mataran a los cangrejos, otras investigaciones sugirieron que no quedarían restos de cangrejo en el extremo de la línea de sujeción. En su lugar habría un pez, “algo así como pescar con cebo vivo”, explica Hines. Pero si los cangrejos fueran atacados por los de su propia especie y por las pinzas trituradoras de caparazones de esos crustáceos, se esperaría encontrar trozos de “caparazón” (caparazón de cangrejo) o un cangrejo herido al final de la línea.
Al final del período de estudio, un poco más del 40 por ciento de todos los cangrejos jóvenes atados en el río mostraron algún signo de depredación. De ellos, alrededor de 56 murieron “con restos” dejados en la línea, encontraron los autores, y alrededor del 41 por ciento quedaron “vivos y heridos”, ambas pruebas irrefutables de un cangrejo caníbal culpable. En sólo el 3 por ciento de los casos de depredación, el cangrejo desapareció por completo, pero sin un pez al final de la línea, los investigadores no pudieron atribuir directamente estas desapariciones a ninguna causa específica. (Aun así, incluso en esos casos, se suponía que los depredadores eran cangrejos adultos).
La investigación de Hines sugiere que estuarios como el río Rhode pueden proporcionar un “refugio importante” para los jóvenes cangrejos azules de la bahía, que intentan sobrevivir enterrándose en el sedimento. Los peces tienden a ser depredadores visuales, dice, mientras que los cangrejos azules utilizan “señales químicas y táctiles”: excavan en el sedimento para cazar, lo que, en algunas áreas, podría mejorarlos a la hora de descubrir un cangrejo joven escondido.
Los resultados podrían ayudar a las pesquerías a evaluar mejor la población de cangrejo azul en la Bahía de Chesapeake, información que es importante para otro conocido depredador de cangrejo: nosotros. De hecho, se estima que el 50 por ciento de todos los cangrejos azules capturados en los Estados Unidos para el consumo provienen de la Bahía de Chesapeake.
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