David DeMar Jr. estaba buscando fósiles de peces en el noreste de Montana cuando encontró algo que no esperaba en un pequeño bulto de color marrón rojizo. Había estado trepando por un afloramiento rocoso cuando lo recogió, luego sacó su lupa para verlo más de cerca. En la superficie pudo distinguir una pequeña pluma.
El espécimen, que recolectó en 2016, resultó ser excremento fosilizado que contenía plumas y huesos de un ave comido hace unos 66 millones de años, posiblemente por un T. rex o Nanotyrannus. En el interior, los investigadores encontrarían plumas conservadas en 3D, con detalles que podrían comparar con los de las aves vivas.
“Me sentía cautelosamente optimista sobre su descubrimiento, porque aún no se habían encontrado plumas en la Formación Hell Creek, incluso después de más de 150 años de prospección”, dijo DeMar, científico investigador del Museo Burke de la Universidad de Washington, en un comunicado de prensa.
Los dinosaurios que eventualmente se convertirían en aves fueron los únicos que sobrevivieron a la extinción masiva provocada por los asteroides hace 66 millones de años, e incluso entre ellos, solo sobrevivió una rama de la familia. Ese linaje dio origen a todas las aves vivas en la actualidad. El nuevo estudio, publicado en Current Biology, explora si las diferencias en qué tan bien las plumas mantenían calientes a las aves ayudaron a determinar qué grupos sobrevivieron a las condiciones frías después del impacto.
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Caca de dinosaurio conserva plumas de aves antiguas
Pluma fósil expuesta en el fragmento de coprolito.
(Crédito de la imagen: David DeMar, Jr.)
El paleontólogo Nate Carroll había estudiado plumas atrapadas en ámbar de Myanmar para su tesis. Sin embargo, la pluma de este bulto de apariencia ordinaria estaba mejor conservada que muchos de esos especímenes.
Sospechaba que el bulto era un coprolito, el término científico para referirse a la caca fosilizada. El equipo analizó su composición mineral y utilizó un escáner micro-CT para observar lo que había en su interior.
“Cada hora de procesamiento de datos revelaba otra pluma, otra escama, otro hueso, en un impresionante 3D”, dijo Carroll en el comunicado de prensa.
Para Carroll, encontrar plumas tan bien conservadas en excremento fosilizado de su estado natal de Montana fue especialmente emocionante. Junto a varias plumas había escamas de pez gar y huesos de patas de un ave buceadora extinta llamada hesperornithiforme, la probable fuente de las plumas.
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Cómo las plumas pueden haber ayudado a las aves a sobrevivir
Primer plano de la pluma
(Crédito de la imagen: O’Connor et al)
El autor principal, Jingmai O’Connor, ha pasado años estudiando por qué los ancestros de las aves vivas sobrevivieron a la extinción masiva, mientras que otras aves desaparecieron. Algunos investigadores han propuesto que vivir cerca del agua ayudó a proteger a los supervivientes de los efectos del impacto del asteroide.
Pero los hesperornithiformes también vivían alrededor del agua y todo su grupo se extinguió. La mayoría no podía volar y, en cambio, usaba sus pies para bucear en busca de comida, como lo hacen los somormujos hoy en día. Su extinción significa que un hábitat acuático por sí solo no puede explicar por qué sobrevivieron algunas aves.
O’Connor quería saber si sus plumas podrían ayudar a explicar el motivo. El fósil brindó a los investigadores la primera oportunidad de examinar las plumas de este grupo.
“Algunas de las plumas de estas aves buceadoras parecen haber sido de aspecto moderno e impermeables, pero también tenían algunas plumas corporales primitivas, peludas y más pequeñas que asociamos con dinosaurios y enantiornitinas”, dijo O’Connor en el comunicado de prensa.
Esas plumas más pequeñas pueden haber proporcionado menos aislamiento que las plumas del cuerpo de los antepasados de las aves actuales. También estaban presentes tipos de plumas similares en los enantiornitinos, otro grupo de aves que se extinguieron.
Después del impacto del asteroide, las condiciones frías durante el invierno habrían hecho que mantenerse abrigado fuera un desafío y, por lo tanto, las aves con plumas que retenían más calor corporal podrían haber estado mejor equipadas para sobrevivir.
Mirando de nuevo a los excrementos fosilizados
O’Connor suele estudiar fósiles con esqueletos enteros conservados. Aquí tuvo que trabajar con los restos que quedaban después de una comida.
“Me hizo sentir como un detective, juntando todas estas pequeñas pistas”, dijo O’Connor.
Ella espera que más investigadores escaneen los coprolitos en busca de plumas. El hallazgo de DeMar dependió de un detalle que hizo que valiera la pena examinar un bulto que de otro modo sería anodino.
“Sólo supimos que debíamos mirar este por cómo estaba abierto, con la pluma expuesta; fue literalmente un golpe de suerte”, concluyó O’Connor en el comunicado de prensa.
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