Por qué el calentamiento global se está acelerando y qué significa para el futuro

Las temperaturas en los últimos tres años han sido incluso más altas de lo esperado, lo que provocó un debate entre los científicos. Casi todo el mundo está de acuerdo en que el calentamiento global se ha acelerado. Pero algunos investigadores dicen que se está acelerando incluso más de lo que muestran los modelos climáticos, mientras que otros argumentan que el aumento de las temperaturas se debe a fluctuaciones naturales que pronto desaparecerán.

Dependiendo de quién tenga razón, podríamos tener incluso menos tiempo del que pensábamos para evitar impactos catastróficos o adaptarnos a ellos.

“En última instancia, se trata de saber qué tan grave será el cambio climático”, dice Zeke Hausfather de la organización sin fines de lucro Berkeley Earth en California.

La Tierra se estaba calentando a un ritmo constante de aproximadamente 0,18 °C por década hasta la década de 2010, cuando las temperaturas observadas parecieron comenzar a aumentar ligeramente más rápido.

Luego, 2023 se convirtió en el año más caluroso registrado por un margen de 0,17°C, más de lo esperado incluso con una ligera aceleración del calentamiento en la década de 2010. Inundaciones mortales azotaron Libia, ciclones sin precedentes azotaron Mozambique y México, y incendios forestales sin precedentes arrasaron ciudades en Canadá, Chile, Grecia y Hawaii.

Ese año, James Hansen, de la Universidad de Columbia, Nueva York –quien dijo ante el Congreso de Estados Unidos en 1988 que los seres humanos, y no las fluctuaciones naturales, eran los que estaban calentando el planeta– publicó un artículo ampliamente discutido con colegas en el que sostenía que el ritmo de calentamiento se había acelerado a aproximadamente 0,32°C por década después de 2010.

Lo atribuyeron principalmente al “negocio fáustico” que la humanidad hizo con la contaminación por aerosoles procedente de la quema de combustibles fósiles. Los aerosoles de azufre reflejan la luz solar de regreso al espacio y también ayudan a formar nubes reflectantes. Durante décadas, estos aerosoles y nubes han enmascarado parte del calentamiento provocado por las emisiones de dióxido de carbono.

Ahora que el mundo está reduciendo la contaminación por aerosoles, que mata a millones de personas cada año, este calentamiento oculto está quedando al descubierto y el cambio climático se está acelerando, argumentaba el documento.

China, el mayor emisor de combustibles fósiles del mundo, inició una “guerra contra la contaminación” cuando fue sede de los Juegos Olímpicos de Beijing en 2008. Desde entonces, ha reducido sus emisiones de aerosoles de azufre en al menos un 75 por ciento.

Al mismo tiempo, la Organización Marítima Internacional ha estado tomando medidas enérgicas contra las emisiones de azufre de los barcos. El aire está menos sucio sobre los océanos que sobre la tierra, por lo que esta reducción de los aerosoles de los barcos puede dar lugar a muy pocas nubes, y las huellas de los barcos (líneas de nubes que normalmente siguen a los barcos) han disminuido.

Como resultado de ambas acciones, las emisiones globales de dióxido de azufre han caído un 40 por ciento desde mediados de la década de 2000. “La atmósfera es más limpia, por lo que entra más radiación solar”, dice Samantha Burgess del Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea.

Esto pareció subrayarse cuando 2024 fue incluso más caluroso que 2023, superando por primera vez 1,5°C por encima de los niveles preindustriales, un paso hacia el incumplimiento del objetivo más ambicioso del Acuerdo de París. Las temperaturas se mantuvieron casi igual de altas en 2025, cuando las olas de calor mataron a miles de personas en Europa y los ciclones causaron estragos en el sudeste asiático y Jamaica.

Pero si bien la mayoría de los científicos están de acuerdo en que las reducciones en nuestras emisiones de aerosoles han acelerado el calentamiento global, no están de acuerdo sobre en qué medida. La tasa de 0,32°C por década encontrada por Hansen y sus colegas fue superior a la tasa de 0,24°C estimada por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas y al promedio de 0,29°C dado por la última generación de modelos climáticos.

Una complicación importante es que las fluctuaciones naturales también han estado afectando la temperatura del planeta. El primero fue la llegada en 2020 de un máximo especialmente fuerte en el ciclo solar de aproximadamente 11 años, cuando las manchas solares y la actividad magnética comenzaron a aumentar la cantidad de luz solar que llega a la Tierra.

Luego, en 2022, la erupción de un enorme volcán submarino cerca de Tonga, en el Pacífico Sur, arrojó 146 millones de toneladas de vapor de agua, un gas de efecto invernadero, a la estratosfera. Al mismo tiempo, expulsó aerosoles de azufre que enfriaron un poco la atmósfera.

Finalmente, en 2023 y 2024 se produjo un fuerte El Niño, un patrón climático natural en el que el debilitamiento de los vientos alisios permite que una masa de agua cálida regrese a través del Pacífico central y oriental, inflando la temperatura global.

Para descubrir cuánto se está acelerando el calentamiento global, los científicos tienen que estimar y excluir el impacto de esta variabilidad natural, y luego tratar de ajustar una curva a una tendencia en las temperaturas observadas que apenas comienza a emerger. Menos variabilidad natural significaría más aceleración, y viceversa.

A principios de este mes, un análisis estadístico realizado por Stefan Rahmstorf de la Universidad de Potsdam, Alemania, y el estadístico estadounidense Grant Foster encontró que el calentamiento global ha aumentado a aproximadamente 0,36°C por década desde 2014.

Pero científicos como Michael Mann de la Universidad de Pensilvania han argumentado que Rahmstorf, Hansen y otros han sobreestimado los impactos de los aerosoles y subestimado los impactos de las fluctuaciones naturales. Dice que él y sus colegas están trabajando en un estudio que encuentra sólo una modesta aceleración desde los años 1990.

“El calor reciente, que está muy influenciado por el episodio de El Niño de 2023-2024, es totalmente consistente con las simulaciones de modelos climáticos estándar”, dice Mann. “No hay necesidad de invocar ningún mecanismo ad hoc, incluida una supuesta aceleración en la última década”.

Pero es posible que circuitos inesperados de retroalimentación climática también hayan contribuido al calor reciente. El mayor comodín son las nubes, que son demasiado pequeñas y dispersas para estar bien representadas por los modelos climáticos.

Un estudio del año pasado realizado por Helge Goessling del Instituto Alfred Wegener en Alemania y sus colegas atribuyó alrededor de 0,2°C de los casi 1,5°C de calentamiento en 2023 a una disminución de las nubes bajas. Si bien parte de esta pérdida de nubes se debió a la reducción de la contaminación por azufre, otra parte puede deberse a una “retroalimentación emergente de nubes bajas”, dijeron los investigadores.

Tradicionalmente, el aire frío y húmedo sobre el océano subtropical y el aire cálido y seco de arriba han formado lo que se conoce como inversión de temperatura, manteniendo las capas separadas. Pero si el cambio climático calienta cada vez más ese aire frío y rompe la inversión, el aire seco podría descender y reducir la humedad y, por tanto, las nubes, afirma Goessling.

“Cuanto más se caliente, más podrá disolver las nubes de bajo nivel”, dice. “Lo más probable es que se esté produciendo una retroalimentación de nubes bajas”.

Si la aceleración se puede atribuir principalmente a las reducciones de azufre, entonces el cambio climático probablemente se desacelere nuevamente en las próximas décadas, una vez que no haya más contaminación por azufre que reducir. Pero si se han desatado bucles de retroalimentación climática, entonces podrían seguir acelerándose.

Eso significaría que hemos subestimado la sensibilidad climática, o la cantidad de calentamiento que se producirá debido a un aumento determinado del CO2 atmosférico.

“El peor de los casos sería que esto proviniera de una retroalimentación de las nubes que los modelos no predicen y significaría que en realidad tenemos un clima mucho más sensible de lo que cualquiera de los modelos proyecta”, dice Brian Soden de la Universidad de Miami, Florida.

El mundo va camino de un calentamiento de 2,7°C este siglo con las políticas actuales. Sin embargo, esas proyecciones tienen una incertidumbre de aproximadamente más o menos 1°C. Una mayor aceleración podría significar que la Tierra se dirige a algo más cercano a los 3,7°C y la humanidad tendría que reducir aún más las emisiones de carbono para evitar impactos devastadores.

“3,7°C… hacen que algunas regiones sean inhabitables”, dice Hausfather. “2,7°C seguiría siendo malo, pero muchas más regiones podrían adaptarse a eso”.

De cualquier manera, las emisiones de combustibles fósiles también se están acelerando, una tendencia que los gobiernos deben revertir para tener alguna esperanza de limitar los impactos, dice Burgess.

“El calentamiento global es un poco más rápido, pero también hemos perdido tiempo porque no hemos visto medidas ambiciosas para descarbonizar nuestra sociedad”, afirma.

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