En el Mar Interior Occidental, una vasta vía fluvial que una vez dividió a América del Norte en dos durante el período Cretácico, la lucha por la supervivencia no era solo entre cazadores y presas, sino un choque literal de titanes.
Un nuevo estudio, publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, reveló un diente incrustado en uno de los depredadores marinos más feroces de la antigua Alabama. Utilizando escaneo de alta tecnología, los científicos descubrieron esta sorpresa oculta escondida dentro de un fósil que había estado en un cajón de un museo durante décadas. El nuevo hallazgo está reescribiendo nuestra comprensión de la antigua cadena alimentaria y demuestra que incluso los habitantes del océano más duros tuvieron días muy malos.
“A veces tenemos ideas fijas en la cabeza sobre quién es el principal depredador en un entorno determinado y quién podría descansar uno o dos peldaños en la cadena alimentaria. Este fósil es un buen recordatorio de que la naturaleza rara vez es tan sencilla”, dijo la autora principal Stephanie Drumheller en un comunicado de prensa.
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Tomografías computarizadas revelan un diente en un fósil de plesiosaurio
La historia comienza en el Museo Field de Historia Natural de Chicago, donde un Polycotylus (un tipo de plesiosaurio) de cuatro metros de largo había estado escondiendo algo. Aunque los investigadores excavaron el fósil en Mooreville Chalk de Alabama hace años, no notaron la sorpresa hasta que examinaron las vértebras del cuello más de cerca: un enorme diente aplastado incrustado directamente en el hueso.
Para identificar al atacante sin destruir el precioso espécimen, el equipo recurrió a la tomografía computarizada (TC). Dos estudiantes universitarios de la Universidad de Tennessee diseccionaron virtualmente el fósil y construyeron un modelo 3D del diente.
Este modelo 3D reveló un culpable sorprendente: el diente pertenecía a Xiphactinus, un enorme pez óseo depredador.
¿Cómo se atascó el diente?
Si bien Xiphactinus era la más grande de las dos especies, probablemente no intentaba comerse al plesiosaurio. Muchos fósiles de “pez dentro de un pez” muestran que estos depredadores generalmente preferían tragar sus comidas enteras.
En cambio, la mordedura pudo haber sido el resultado de una pelea, posiblemente por el territorio. Independientemente del motivo, el lugar de la mordedura fue catastrófico.
“Los plesiosaurios son famosos por sus cuellos largos, pero esos cuellos tienen un precio”, explicó el coautor Robin O’Keefe. “La tráquea, el esófago, las arterias y venas principales, los nervios importantes; todos estos órganos son vulnerables a los ataques. Una mordedura en el cuello por parte de Xiphactinus habría resultado fatal para este animal, si el Polycotylus no estuviera ya muerto”.
Ya sea que se haya tratado de una cacería fallida o de una comida de la basura, la pura violencia necesaria para introducir un diente en una vértebra sugiere un nivel aterrador de poder.
La importancia de la tiza Mooreville de Alabama
Mooreville Chalk ha sido durante mucho tiempo una mina de oro para los paleontólogos, ya que ofrece una instantánea de un ecosistema dinámico donde todo estaba en el menú. Desde tiburones y peces óseos hasta algún que otro dinosaurio que lamentablemente fue arrastrado al mar, los fósiles excavados aquí crean una imagen de un mundo acuático caótico donde ninguna especie estaba a salvo.
Este hallazgo específico subraya que el Mar Interior Occidental era un área de alto riesgo donde incluso los depredadores más grandes estaban constantemente mirando por encima del hombro.
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