Un enorme agujero quedó en una pequeña isla del Océano Pacífico cuando el ejército de Estados Unidos lanzó una explosión nuclear de 18 kilotones en 1958, conocida como la prueba “Cactus”.
Después de que tuvo lugar la explosión en la isla Runit de la Isla Marshall, los militares la llenaron con tierra y escombros contaminados, creando una “tumba” de desechos nucleares conocida ahora como Runit Dome.
Casi 50 años después de la construcción de la cúpula, a los expertos les preocupa que las grietas en el vertedero radiactivo cubierto de hormigón indiquen cuán vulnerable es el sitio al aumento del nivel del mar que invade las estrechas costas de la isla.
La cúpula de 115 metros (377 pies) de ancho, construida entre 1977 y 1980 como parte de los esfuerzos de limpieza militar, descansa sobre más de 120.000 toneladas de material que fueron contaminados por las pruebas nucleares estadounidenses en todo el país. Atolón Enewetak, incluidas cantidades letales de plutonio.
La cúpula pretendía ser una solución temporal para contener el material dejado por las pruebas nucleares, algunas de las cuales superaban en 1.000 veces la magnitud de Hiroshima y Nagasaki.
Pero desde su construcción, el agua subterránea ha penetrado en el cráter, que de otro modo no estaría recubierto, debajo del cual se encuentra un lecho de sedimento de coral poroso. Hasta ahora, esta es la principal fuente de fugas, pero existe la preocupación de que las capas de la cúpula destinadas a estar sobre el nivel del mar no permanezcan sobre el agua por mucho más tiempo.
estructura de contención. (Terry Hamilton/Laboratorio Nacional Lawrence Livermore/Departamento de Energía de EE.UU.)
En 2020, tras un importante informe de Los Angeles Times, el experto en radiactividad marina del Instituto Oceanográfico Woods Hole, Ken Buesseler, señaló que las fugas radiactivas del Runit Dome son, hasta ahora, “relativamente pequeñas”, en una entrevista para la revista del instituto.
“Mientras el plutonio permanezca bajo la cúpula, no será una nueva gran fuente de radiación para el Océano Pacífico”, dijo Buesseler al periodista Evan Lubofsky en Los Angeles Times.
“Pero mucho depende del aumento futuro del nivel del mar y de cómo cosas como las tormentas y las mareas altas estacionales afectan el flujo de agua que entra y sale del domo. Es una fuente pequeña en este momento, pero necesitamos monitorearla con mayor regularidad para comprender lo que está sucediendo y hacer llegar los datos directamente a las comunidades afectadas en la región”.
Químico de la Universidad de Columbia Ivana Nikolic-Hughes ha estado involucrada en una investigación en curso sobre la contaminación persistente de las Islas Marshall luego de las pruebas nucleares, y recientemente le dijo al periodista Kyle Evans de la Australian Broadcasting Corporation que vio las grietas de la cúpula de primera mano mientras tomaba muestras de suelo en la isla en 2018.
En su investigación, Nikolic-Hughes encontró niveles elevados de radiación y cantidades significativas de cinco radionucleidos en muestras de suelo de la isla, fuera de la cúpula.
Esto podría ser evidencia de la fuga de la tumba nuclear, aunque también puede ser el resultado de la naturaleza desordenada de los esfuerzos de limpieza, que también resultaron en el vertido de muchos desechos a la laguna.
De cualquier manera, la presencia de plutonio-239, un componente de las armas nucleares que sigue siendo peligroso durante más de 24.000 años, justifica graves preocupaciones sobre su vulnerabilidad al aumento del nivel del mar y al cambio climático.
“Dado que el nivel del mar está aumentando y hay indicios de que las tormentas se están intensificando, nos preocupa que la integridad de la cúpula pueda estar en peligro”, dijo Nikolic-Hughes a Evans.
“Runit está a unas 20 millas de donde vive la gente y usan la laguna, por lo que las implicaciones son potencialmente devastadoras”.
En 2024, el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía de EE. UU. llevó a cabo una investigación sobre los posibles impactos del cambio climático en el sitio Runit Dome y descubrió que las marejadas ciclónicas y el aumento gradual del nivel del mar serían de hecho el factor más importante en la propagación de radionucleidos a través del atolón.
La mayor parte de la isla Runit se encuentra a sólo 2 metros (6,5 pies) sobre el nivel del mar.
Visto desde arriba, es fácil imaginar el impacto que sólo 1 metro de agua extra podría causar en el atolón y en la desmoronada tumba nuclear de la isla Runit. Ésa es la cantidad de aumento del nivel del mar que los científicos climáticos predicen para las Islas Marshall para el año 2100.
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Nikolic-Hughes y su colega investigador Hart Rapaport han instado previamente a Estados Unidos a asumir la responsabilidad de una limpieza adecuada de los desechos nucleares en las islas, como parte de garantizar un futuro seguro para los residentes de las Islas Marshall.
Como dijo la relatora especial de las Naciones Unidas, Paula Gaviria Betancur, en 2024: “Los legados de las pruebas nucleares y las requisiciones de tierras militares por parte de una potencia extranjera han desplazado a cientos de marshaleses durante generaciones, mientras que los efectos adversos del cambio climático amenazan con desplazar a miles más”.
H/T: Kyle Evans, Corporación Australiana de Radiodifusión