Las crías de serpientes de cascabel tienen una reputación aterradora: a menudo se dice que son más peligrosas que los adultos porque supuestamente no pueden controlar la cantidad de veneno que liberan. Pero esa creencia de larga data no se sostiene.
Un nuevo estudio encuentra que las crías de serpientes de cascabel no son más peligrosas que las adultas y, en la mayoría de los casos, ocurre lo contrario. Las serpientes adultas transportan y liberan más veneno, lo que provoca síntomas más graves en las víctimas de mordeduras. Los hallazgos, publicados en la revista Toxins, también rastrean cómo el mito se extendió a lo largo de décadas de cobertura periodística, a menudo alimentada por citas engañosas de no expertos.
“Este es un mito fácil de desarmar que ha generado temor, pánico y consecuencias en la vida real”, dijo William Hayes, investigador principal del estudio, en un comunicado de prensa. “Amplia evidencia demuestra que las crías de cascabel, al igual que los adultos, pueden controlar su expulsión de veneno, los adultos poseen y liberan mucho más veneno al morder, y los adultos causan síntomas sustancialmente más graves”.
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Por qué las crías de serpientes de cascabel son menos peligrosas
Las serpientes de cascabel no pierden el control de su veneno cuando son jóvenes. Al igual que los adultos, pueden regular la cantidad que inyectan en cada bocado. La diferencia está en la cantidad: las serpientes adultas tienen glándulas venenosas más grandes y liberan más veneno, lo que provoca síntomas más graves. No hay evidencia de que los jóvenes sean más propensos a “tirar” todo su veneno, una afirmación clave detrás del mito.
Cómo se difundió el mito de la serpiente de cascabel bebé
Los investigadores revisaron 130 artículos periodísticos publicados entre 1900 y 2025 que mencionaban si las crías de serpientes de cascabel son más peligrosas que las adultas. La mayoría de las historias publicadas antes de 1969 tenían razón científica. Pero eso cambió a finales de la década de 1960, cuando comenzó a aparecer en los medios la ahora conocida afirmación de que las crías de serpientes “arrojan” todo su veneno de un solo mordisco.
De 1970 a 1999, el mito se arraigó especialmente en California. Entre 2000 y 2014, la cobertura inexacta fue común en toda América del Norte. Sólo en la última década esa tendencia comenzó a revertirse, y las historias objetivamente correctas recuperaron terreno después de 2015.
Las historias de información general sobre serpientes de cascabel tenían muchas más probabilidades de ser precisas que las historias locales sobre mordeduras de serpientes. Esa diferencia puede deberse al abastecimiento. Las historias amplias sobre ciencia o vida silvestre tenían más probabilidades de citar a profesores universitarios, mientras que los informes de mordeduras locales a menudo se basaban en bomberos, agentes de policía o trabajadores de la salud que repetían información errónea.
Los profesores universitarios proporcionaron la información más confiable en las historias que analizaron los investigadores, mientras que los bomberos y los funcionarios de policía se encontraban entre las fuentes menos confiables.
Por qué la idea errónea sigue siendo importante
La persistencia del mito no es sólo un problema mediático. Todavía da forma a lo que la gente cree. En las encuestas del estudio, el 37,2 por ciento de los estudiantes había escuchado la afirmación de que las crías de serpientes de cascabel son más peligrosas porque no pueden controlar su veneno. La familiaridad fue más alta en el suroeste, donde el 52,6 por ciento de los estudiantes reconoció el mito, y más baja en el noreste, donde sólo el 16,4 por ciento lo hizo. Aún más preocupante es que el 73,3 por ciento de los socorristas de emergencias y profesionales de la salud encuestados en el sur de California dijeron que lo creían.
Ese malentendido puede influir en el comportamiento en el mundo real. Las personas pueden entrar en más pánico después de la mordedura de una serpiente juvenil, presionar a los proveedores para que reciban cuidados innecesarios o matar serpientes de cascabel por miedo exagerado. También puede fomentar suposiciones arriesgadas, incluida la idea de que las serpientes más grandes son de algún modo menos peligrosas.
“Esperamos hacer correr la voz para poder corregir este mito”, dijo Hayes. “No hay necesidad de que los excursionistas tengan un miedo injustificado a las crías de serpientes de cascabel o que piensen que necesitan dañarlas o matarlas”.
Ese mensaje podría ayudar a las personas a tomar mejores decisiones, y no sólo por su propia seguridad. Las serpientes de cascabel desempeñan un papel ecológico importante y sus poblaciones han disminuido en muchas partes de Estados Unidos. Aclarar uno de los mitos más persistentes sobre ellas puede ser un paso pequeño pero útil hacia una coexistencia más segura.
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