El alquitrán viscoso elaborado con corteza de abedul se puede utilizar como adhesivo y antibiótico.
Tjaark Siemssen, CC-BY 4.0
Los neandertales pueden haber utilizado alquitrán elaborado con corteza de árbol como antiséptico para tratar heridas. Los experimentos modernos con alquitrán de abedul muestran que tiene propiedades antibióticas, independientemente de cómo se fabrique, lo que sugiere que los neandertales podrían haber descubierto sus usos medicinales.
El hallazgo se suma a un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que los neandertales usaban plantas medicinales para tratar lesiones y enfermedades.
“El alquitrán de abedul como sustancia se conoce desde hace bastante tiempo desde finales del Pleistoceno, específicamente en yacimientos neandertales de toda Europa”, dice Tjaark Siemssen de la Universidad de Oxford.
“Está bastante claro que se utilizaba como adhesivo”, dice Siemssen, por ejemplo, para fijar cabezas de piedra afiladas a lanzas de madera. Sin embargo, dice que puede que ese no haya sido su único uso. En algunas comunidades indígenas en los últimos siglos, el alquitrán de abedul se ha aplicado como ungüento medicinal. Entre las comunidades Mi’kmaq del este de Canadá, se le llama maskwio’mi y se utiliza como antibiótico de amplio espectro.
Para descubrir si el alquitrán de abedul producido por los neandertales podría haber tenido propiedades similares, Siemssen y sus colegas recolectaron corteza de abedul velloso (Betula pubescens) y de abedul plateado (Betula pendula) en terrenos públicos de Alemania. Probaron tres métodos para producir alquitrán de abedul.
En el método de la “estructura elevada”, cavaron un pequeño agujero y colocaron un recipiente en el fondo. Encima amontonaron corteza de abedul y la cubrieron con arcilla. Encendieron un fuego encima de esta pila y, después de 2 horas, recogieron el alquitrán de abedul que había caído en el contenedor.
El segundo método era mucho más sencillo y puede haber sido el primero que probaron los neandertales. El equipo quemó pequeñas cantidades de corteza de abedul bajo una piedra ignífuga, lo que provocó que el alquitrán de abedul se condensara sobre la piedra. Este método de “condensación” produjo cantidades mucho más pequeñas.
Finalmente, a modo de comparación, los investigadores probaron el método moderno utilizado por las comunidades Mi’kmaq. Calentaron la corteza de abedul en una lata de metal sellada, con agujeros en el fondo para permitir que el alquitrán goteara.
Todos los alquitranes de abedul fueron probados para detectar actividades antimicrobianas. Todos menos uno fueron eficaces contra Staphylococcus aureus, una bacteria que se encuentra a menudo en las infecciones de la piel. El más poderoso fue el producido a partir de abedul plateado utilizando el método de estructura elevada. El único que no bloqueó el S. aureus fue el elaborado con abedul velloso mediante el método de condensación.
El experimento indica que el alquitrán de abedul tiene consistentemente propiedades antimicrobianas, incluso cuando se elabora utilizando métodos de baja tecnología que habrían estado disponibles para los neandertales, dice Siemssen. Si bien los neandertales lo utilizaron como adhesivo, “reducir el caso de uso a una sola cosa, cuando tiene tantos propósitos diferentes, es potencialmente bastante engañoso”, afirma.
“Aprecio que los autores hayan identificado algún valor medicinal en la corteza de abedul”, dice Karen Hardy de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido. Sin embargo, Hardy señala que muchas plantas tienen propiedades medicinales sin necesidad de procesamiento. “La obtención de brea de corteza de abedul es un proceso complejo y que requiere mucho tiempo”, afirma. “Creo que para demostrar su argumento de que fue fabricado deliberadamente por sus propiedades medicinales, necesitarían demostrar su valor superior o único”.
Investigaciones anteriores han identificado otras evidencias de que los neandertales usaban plantas medicinales. Un neandertal con un absceso dental parece haber comido plantas con propiedades analgésicas y antiinflamatorias. Hardy y sus colegas han encontrado evidencia de que los neandertales comían milenrama y manzanilla: plantas que tienen usos medicinales pero no tienen valor nutricional.
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