Es evidente que los humanos somos muy diferentes a las serpientes. Por ejemplo, no tragamos las comidas enteras, no comemos porciones mayores que nuestro propio peso corporal ni pasamos meses entre bocados. Aún así, este estilo de vida extremo de banquete y ayuno podría contener algunas ideas sorprendentemente útiles para la salud humana.
Con el aumento de las tasas de obesidad a nivel mundial, la demanda de tratamientos eficaces para bajar de peso no hace más que crecer. Medicamentos destacados como Ozempic y Wegovy actúan reduciendo el apetito y retardando la digestión y han tenido un gran éxito. Pero no son perfectos y a menudo provocan efectos secundarios como náuseas y pérdida de masa muscular.
Ahora, un equipo de investigación de Stanford Medicine y la Universidad de Colorado ha identificado un compuesto en la sangre de pitón después de alimentarla que podría apuntar a un enfoque diferente. El metabolito, llamado pTOS, aumenta después de una comida abundante y, cuando se administra a ratones obesos, provoca pérdida de peso. El estudio, publicado en Nature Metabolism, sugiere que con más investigación, esta molécula podría inspirar nuevos tratamientos que eviten algunas de las desventajas de los fármacos actuales.
“Los mamíferos tienen un rango fisiológico y metabólico relativamente estrecho”, dijo Jonathan Long, profesor asociado del departamento de patología de Stanford Medicine, en un comunicado de prensa. “Obviamente no somos serpientes. Pero tal vez estudiando a estos animales podamos identificar moléculas o vías metabólicas que también afectan el metabolismo humano”.
Cómo los reptiles dan forma a los tratamientos humanos
Esta no es la primera vez que los reptiles han ayudado a dar forma a la medicina moderna. El veneno de serpiente, por ejemplo, ha producido compuestos utilizados en medicamentos para la presión arterial y anticoagulantes. Incluso la semaglutida, el ingrediente activo de Ozempic y Wegovy, se inspiró en parte en hormonas que se encuentran en el veneno del monstruo de Gila.
Más allá de las toxinas, los investigadores están cada vez más interesados en cómo animales como las pitones manejan patrones alimentarios extremos. Después de semanas sin comida, una pitón puede consumir una comida abundante y, en cuestión de horas, sus órganos aumentan drásticamente, a veces creciendo hasta un 50 por ciento para manejar la demanda de energía de la digestión.
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El compuesto encontrado en las pitones hace que los ratones bajen de peso
El descubrimiento de pTOS provino de un lugar inesperado. Los investigadores de la Universidad de Colorado Boulder originalmente estaban estudiando el crecimiento del corazón en las pitones después de alimentarse, lo que agranda temporalmente el órgano.
Analizaron la sangre de pitones birmanas jóvenes antes y después de alimentarse. Después de un ayuno de un mes, las serpientes consumieron comidas equivalentes a aproximadamente una cuarta parte de su peso corporal, lo que provocó cambios dramáticos en la química de su sangre. Surgieron más de 200 metabolitos, pero uno se destacó: pTOS, que aumentó más de mil veces.
“Cuando administramos pTOS a ratones de laboratorio en niveles similares a los que vimos en las pitones después de comer, no vimos ningún efecto sobre el gasto de energía, la proliferación de células beta o el tamaño de los órganos. Lo que sí reguló fue el apetito y los comportamientos alimentarios de los ratones”, dijo Long.
A diferencia de los medicamentos actuales, el pTOS no depende de las hormonas típicas del apetito ni de la digestión. En cambio, es producido por las bacterias intestinales de la serpiente que descomponen las proteínas de la dieta. Cuando se les administraron antibióticos, los niveles de pTOS en las pitones no aumentaron como antes.
Los humanos también producen la molécula mágica
Posteriormente, los investigadores trazaron la ruta del metabolito. Después de una comida, el pTOS se genera en el intestino y el hígado y luego viaja al cerebro.
“También descubrimos que luego va a una región del cerebro llamada hipotálamo, que es un conocido regulador de la homeostasis energética”, dijo Long. “Allí activa las neuronas implicadas en la regulación de las conductas alimentarias”.
En ratones, esto se tradujo en una reducción del apetito y pérdida de peso, pero sin los problemas gastrointestinales, pérdida muscular, náuseas o fatiga que a menudo se observan con los medicamentos actuales.
Cuando el equipo examinó a los humanos, encontró pTOS en muestras, pero en niveles mucho más bajos. En la mayoría de los voluntarios, aumentó sólo ligeramente después de una comida. Curiosamente, un individuo mostró un pico comparable a los niveles de Python, lo que sugiere que pueden ser posibles respuestas más fuertes.
Por ahora, cualquier aplicación en humanos aún está muy lejos. Pero el estudio destaca cómo animales extremos como las pitones pueden contener un tesoro de biología que se pasa por alto.
“Estamos entusiasmados de aprender de estas serpientes y otros animales ‘extremos’ para inspirar futuros descubrimientos”, añadió Long en el comunicado.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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