Anímate o envejecerás aún más rápido
MarGaam/Alamy
Tengo 56 años, voy a tener 57 y estoy empezando a sentir algunos de los efectos físicos de mi avanzada edad. No los aburriré con los detalles, pero basta decir que ninguno de ellos es un montón de risas.
También estoy empezando a notar sutilmente uno de los otros efectos negativos del envejecimiento: la discriminación por edad. Nadie me ha insultado abiertamente todavía, pero cada vez capto más indicios de que los más jóvenes me consideran un pasado, un viejo tipo. Si hay que creer en la evidencia, la situación sólo va a empeorar. En Estados Unidos, por ejemplo, un estudio de 1.915 adultos de entre 50 y 80 años encontró que casi todos ellos experimentaban discriminación por edad de forma rutinaria. Dos tercios del grupo habían visto, oído o leído regularmente estereotipos edadistas, como chistes a expensas de las personas mayores. Aproximadamente la mitad experimentó discriminación por edad en sus interacciones con los demás, como la suposición de que tienen problemas de audición, no pueden usar la tecnología, no entienden ni recuerdan cosas y necesitan ayuda cuando no es así. Cuanto más envejecen las personas, más se enfrentan a estos prejuicios.
Quizás lo más sorprendente es que la gran mayoría (más del 80 por ciento) había experimentado una tercera forma de edad, la “edad internalizada”, que significa tener expectativas negativas sobre la propia salud física y mental a medida que envejecemos. Esto es discriminación por edad contra uno mismo.
Estas tres formas de discriminación por edad están muy extendidas, al menos en las sociedades occidentales. En total, sólo el 6,5 por ciento de las personas en el estudio nunca habían experimentado ninguno de ellos. Sospecho que estaban en el extremo más joven del grupo demográfico.
La discriminación por edad en cualquier forma es bastante preocupante, pero la discriminación por edad internalizada lo es especialmente. En los últimos años, ha quedado muy claro que esta forma de discriminación por edad es en sí misma un amplificador del proceso de envejecimiento. Según Becca Levy de la Escuela de Salud Pública de Yale en New Haven, Connecticut, existe un “amplio conjunto de… investigaciones” que muestran que las personas que tienen creencias negativas sobre el envejecimiento tienden a envejecer menos bien.
Por ejemplo, un estudio reciente dirigido por investigadores de la Universidad de Harvard encontró que las personas mayores con los niveles más altos de positividad sobre el envejecimiento experimentaron un deterioro físico, mental y cognitivo más lento, comieron mejor y se ejercitaron más que aquellos con los niveles más bajos (edad internalizada en el trabajo). Y no es que las personas que ya envejecían mal fueran más negativas: las actitudes de las personas al inicio del estudio predijeron su trayectoria posterior. El mecanismo no está claro, pero la conclusión es que mantener actitudes negativas hacia el envejecimiento hará que uno envejezca más rápido.
Levy ha descubierto de manera similar que las personas mayores de 65 años que desarrollan un deterioro cognitivo leve (DCL) tienen muchas más probabilidades de recuperarse si tienen una perspectiva positiva sobre el envejecimiento. Ya se sabía que alrededor de la mitad de las personas con deterioro cognitivo leve mejoran. Lo que Levy descubrió es que una gran mayoría de quienes lo hacen se muestran relajados respecto al envejecimiento.
El impacto general de estas actitudes negativas es asombroso, individual y colectivamente. El grupo de Levy publicó recientemente un modelo que muestra que cada año, entre los estadounidenses de 60 años o más, la discriminación por edad conduce directamente a 3,2 millones de casos adicionales de las ocho enfermedades de la vejez que más agotan el presupuesto, a un costo de 11.100 millones de dólares.
La conclusión de todo esto es obvia. La discriminación por edad internalizada es un problema de salud masivo y poco reconocido que cuesta caro a las personas y a los servicios de salud. Según Levy, se trata de una crisis de salud pública.
Donde comienza la discriminación por edad
La discriminación por edad internalizada no solo viene desde adentro. Las tres formas de discriminación por edad se refuerzan mutuamente. Cuando las personas mayores se encuentran con cualquiera de ellos, como lo hacen ellos (¿o debería decir nosotros?) constantemente en interacciones personales, entretenimiento, publicidad e incluso en interacciones con profesionales de la salud, lo interiorizamos.
Este ataque implacable de estereotipos negativos tiene un nombre: discriminación por edad institucional. Al igual que el racismo institucional, está omnipresente en muchas culturas, pero pasa desapercibido. Como dijo la Organización Mundial de la Salud en un informe reciente sobre la discriminación por edad: “A menudo la gente no reconoce la existencia de esa discriminación por edad institucional porque las reglas, normas y prácticas de la institución son antiguas, se han ritualizado y se consideran normales”.
La discriminación por edad institucional puede filtrarse en las interacciones en el trabajo
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No hace falta señalar que la discriminación por edad es una forma de prejuicio contraproducente. Todos envejecemos cada día y muchos de nosotros llegaremos a una edad avanzada. Un joven edadista de hoy eventualmente se verá atrapado en su propio petardo (si llega tan lejos), atrapado en un mundo de discriminación por edad que ayudó a crear y mantener.
Hay una solución (o al menos parcial) a la mano. En 2014, Levy y sus colegas demostraron que las actitudes hacia el envejecimiento se pueden mejorar con mensajes subliminales sobre los aspectos positivos de envejecer. Pero implementarlos en la escala requerida sería una tarea gigantesca.
Como lo demuestra la lucha de larga data contra el racismo institucional, luchar contra prejuicios profundamente arraigados es una tarea de décadas e inevitablemente sufre reveses a lo largo del camino. Probablemente no viviré para ver el día en que finalmente se destierre la discriminación por edad institucional. Pero no voy a dejar que eso me deprima. En cambio, voy a intentar hacer de mi propio proceso de envejecimiento un barril de risas.
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