La ola de calor extrema en EE.UU. bate el récord de temperaturas más altas de todos los tiempos en marzo

Todo lo relacionado con la ola de calor occidental que batió récords esta semana es extremo

Por Andrea Thompson editado por Claire Cameron

El miércoles en North Shore, California, la temperatura se disparó a unos impresionantes 108 grados Fahrenheit (42 grados Celsius), igualando la temperatura más alta registrada en marzo en el estado. Y luego, el jueves, Phoenix, Arizona, alcanzó los 41 grados C (105 grados F), el registro más temprano de este tipo en más de un mes. Y ese mismo día, la temperatura en las afueras de Martinez Lake, Arizona, alcanzó los 110 grados F (43 grados C), la temperatura más alta jamás registrada en marzo en los EE. UU.

La ola de calor que está azotando gran parte del oeste de Estados Unidos en este momento no tiene precedentes. Un área de alta presión, la más fuerte jamás observada en el suroeste en marzo, marcó el comienzo de un clima inusualmente abrasador. Esta área, también conocida como cresta debido a las jorobas hacia el norte en la corriente en chorro con la que está asociado el fenómeno, cubre una enorme franja de Estados Unidos. Persistirá durante días y está provocando temperaturas de 20 a 30 grados F (11 a 17 grados C) por encima de lo normal. Es “uno de los eventos meteorológicamente más excepcionales que he visto en los últimos años en el oeste americano, y eso es decir algo”, afirmó el científico climático Daniel Swain en su canal de YouTube.

Por lo general, las temperaturas máximas récord en marzo tienden a establecerse hacia finales de mes, cuando hace climatológicamente más cálido. Pero esta ola de calor es tan extrema que ha superado algunos récords de abril, sin mencionar los de marzo. El evento está “batiendo récords por… márgenes simplemente absurdos”, dijo Swain.

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“Esta es una cresta veraniega que se produjo en marzo. Es realmente impactante”, añadió.

Las crestas siempre están flanqueadas por áreas de baja presión y el aire en la superficie fluye de la presión alta a la baja. Eso deja espacio para que el aire en la atmósfera superior baje a la superficie. A medida que el aire disminuye, se comprime, lo que lo calienta. El aire debajo de una cresta también es estable, lo que evita la formación de nubes o tormentas; los cielos despejados permiten que la luz del sol caliente la superficie sin obstáculos.

Otro patrón climático opuesto también está agravando el calor: una “baja de Kona” que empapó Hawaii con lluvias sin precedentes la semana pasada. Básicamente, cuando hay mucho vapor de agua en la atmósfera, eso representa calor potencial (o latente). Cuando ese vapor de agua se condensa y sale de la atmósfera en forma de precipitación intensa (lluvia), libera ese calor. Eso es lo que sucedió con la bajada de Kona, y un río atmosférico ahora está desviando esa humedad y calor hacia el noroeste del Pacífico, donde parte de ella diverge hacia la cresta y probablemente aumenta el calor.

Pero el cambio climático también influye. El grupo de investigación World Weather Attribution, que realiza análisis rápidos en busca de huellas del cambio climático en condiciones climáticas extremas, ha dicho que esta ola de calor sería “prácticamente imposible sin el cambio climático”.

Tan sólo en la última década, un evento de este tipo se ha vuelto aproximadamente cuatro veces más probable debido al calor atrapado por los gases de efecto invernadero en la atmósfera y hasta 1,4 grados F (0,8 grados C) más caliente de lo que podría haber sido de otra manera.

Se han emitido avisos de calor y alertas de calor extremo para muchos estados del oeste para advertir sobre los riesgos para la salud del calor, particularmente para las personas muy jóvenes, las personas mayores y las personas que trabajan al aire libre, aunque las temperaturas de verano suelen ser mucho más altas. La preocupación no sólo se basa en la cifra que marca el termómetro sino también en la aparición repentina del calor. Normalmente, los humanos tienen tiempo para aclimatarse gradualmente a las temperaturas más cálidas durante la primavera y el verano. Pero no ahora.

Leer más: Cómo mantener su hogar fresco en condiciones de calor extremo

A algunos expertos también les preocupa que el calor pueda crear las condiciones ideales para que se propaguen los incendios forestales. Gran parte del oeste se encuentra en alguna etapa de sequía, y la capa de nieve que generalmente mantiene los suelos y arroyos llenos de humedad en la primavera es preocupantemente baja. Es probable que la ola de calor derrita lo que quede en “un evento de pérdida repentina y impactante de la capa de nieve”, dijo Swain en su canal de YouTube. Eso generará condiciones de sequía aún peores y riesgo de incendios forestales a medida que avancen la primavera y el verano.

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