Se sabe desde hace mucho tiempo que el dolor crónico está asociado con la depresión.
Entre los adultos con dolor crónico, alrededor del 40% presenta síntomas clínicos de depresión. Pero ¿por qué sólo algunas personas con dolor crónico desarrollan depresión?
Los investigadores llevan mucho tiempo preguntándose por qué sucede esto y qué sucede en el cerebro. Si podemos responder a esta pregunta, es posible que podamos prevenir el desarrollo de la depresión.
Nuestro reciente artículo, publicado en Science, sugiere que la respuesta a esta pregunta efectivamente se encuentra en el cerebro.
Para realizar nuestro estudio, analizamos escáneres cerebrales por neuroimagen de 14.462 participantes de la cohorte del Biobanco del Reino Unido. Comparamos los siguientes grupos de participantes: personas con dolor crónico durante al menos siete años que no tenían síntomas de depresión y personas con dolor crónico que también desarrollaron síntomas depresivos.
En estos últimos, los síntomas depresivos estuvieron presentes durante todo el período de siete años o se desarrollaron después de dos o cuatro años. Esto permitió analizar el desarrollo de la depresión asociada con el dolor crónico mediante imágenes cerebrales.
Estos análisis de neuroimagen revelaron que algo sorprendente estaba ocurriendo en el cerebro, específicamente en una estructura llamada hipocampo. El hipocampo tiene funciones importantes en el aprendizaje y la memoria.
En los participantes que informaron dolor crónico sin síntomas depresivos, mostraron aumentos modestos en el volumen del hipocampo y una mejora en el rendimiento de la memoria. Esto es consistente con el intento del cerebro de lidiar con el estrés del dolor.
Por el contrario, las personas que experimentaban dolor crónico y depresión presentaban un volumen reducido del hipocampo y un rendimiento cognitivo deteriorado. Análisis adicionales de estas exploraciones sugirieron que estos cambios se desarrollaron progresivamente con el tiempo. Esto indica que el hipocampo puede adaptarse inicialmente al dolor persistente, pero gradualmente se vuelve vulnerable cuando el dolor continúa durante períodos prolongados.
Es importante destacar que se observaron patrones similares en múltiples categorías de dolor crónico, incluido el dolor de espalda, estómago, rodilla y cadera, así como dolores de cabeza. Esto sugiere que los hallazgos no fueron específicos de un solo tipo de afección de dolor crónico.
Luego estudiamos cómo se desarrollaban estos cambios cerebrales en personas con dolor crónico utilizando modelos animales de roedores. Esta investigación encontró que en los animales había una secuencia similar de cambios en el volumen del hipocampo, acompañada de una mayor actividad neuronal. Inicialmente se produjeron mejoras moderadas en el funcionamiento cognitivo, pero luego siguieron un comportamiento similar a la ansiedad, que luego pasó a síntomas similares a los depresivos y una peor memoria.
Se sabe desde hace mucho tiempo que el hipocampo participa en los recuerdos emocionales y es muy susceptible al estrés crónico. Se sabe que la plasticidad del hipocampo (la capacidad de formar nuevas células nerviosas) está implicada en hacer frente al estrés crónico.
El estrés crónico también ha sido implicado en la exacerbación de la apoptosis (muerte de las células nerviosas) y la supresión de la neurogénesis adulta, el proceso de producción de nuevas células nerviosas en el hipocampo.
Descubrimos que una región del hipocampo conocida como giro dentado (una de las pocas áreas donde se siguen formando nuevas células cerebrales en la edad adulta) surgió como el centro regulador crítico y el pivote para la transición del dolor crónico a la depresión.
Al principio del proceso del dolor, las neuronas recién generadas en la circunvolución dentada mostraron una mayor actividad, lo que sugiere que el cerebro inicialmente genera una respuesta protectora al dolor persistente. Sin embargo, con el tiempo, las células inmunitarias, conocidas como microglía, se activaron de forma anormal y alteraron la señalización neuronal normal en el hipocampo.
Esta activación microglial anormal pareció marcar el punto de inflexión en el que la respuesta inicialmente protectora del cerebro al dolor comenzó a fallar.
Es importante destacar que un tratamiento con antibióticos, la minociclina, suprimió la activación microglial anormal y redujo el comportamiento similar a la depresión en los modelos animales. Este tratamiento también preservó la estructura del hipocampo y la función cognitiva.
Tratar el dolor y la depresión
Nuestros hallazgos sugieren que un tratamiento como la minociclina podría ayudar a prevenir la depresión en personas que viven con dolor persistente, especialmente si el tratamiento se introduce temprano.
Por supuesto, otros factores psicosociales, socioeconómicos y genéticos influyen en la percepción del dolor. Por lo tanto, es probable que en algunas personas estos factores exacerben el estrés crónico y la experiencia del dolor.
Sin embargo, existen otras formas basadas en evidencia de reducir el riesgo de depresión. En otro estudio colaborativo entre la Universidad de Fudan y la Universidad de Cambridge, se demostró que siete factores de un estilo de vida saludable, incluido el buen sueño, el ejercicio y la dieta, podrían reducir el riesgo de depresión en un 57%. Es importante destacar que estos factores del estilo de vida también se asociaron con un mayor volumen del hipocampo, de acuerdo con nuestro nuevo estudio.
El entrenamiento de la atención plena puede ser otra estrategia. Esto se centra en estar presente en el momento y minimizar la distracción de pensamientos y recuerdos en competencia. Se ha demostrado que la práctica mejora la memoria de trabajo y aumenta la densidad del hipocampo.
Una revisión reciente mostró que los expertos en meditación de atención plena han aumentado la materia gris del cerebro, incluido el hipocampo. También se demostró que el entrenamiento de meditación de atención plena conduce a un aumento del volumen del hipocampo.
También se ha descubierto que la práctica de la atención plena es beneficiosa para mejorar la calidad de vida (no sólo cuando se trata de dolor crónico) y para reducir los síntomas de estrés y depresión.
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Nuestro descubrimiento ha respondido a una pregunta importante que ha desconcertado a los investigadores durante mucho tiempo. Mostramos el papel clave que desempeña el hipocampo del cerebro en el motivo por el cual algunas personas que padecen dolor crónico desarrollan depresión. Este descubrimiento también apunta a posibles tratamientos que pueden prevenir la depresión en personas con dolor crónico.
Los mecanismos de afrontamiento del cerebro que descubrimos también pueden aplicarse de manera más general a otras afecciones en las que el cerebro tiene que afrontar estrés crónico, como en el caso de un trauma psicológico.
Barbara Jacquelyn Sahakian, Profesora de Neuropsicología Clínica, Universidad de Cambridge; Jianfeng Feng, Profesor de Ciencia y Tecnología para Inteligencia Inspirada en el Cerebro/Ciencias de la Computación, Universidad de Fudan; Trevor Robbins, profesor de neurociencia, Universidad de Cambridge, y Xiao Xiao, profesor asociado, Instituto de ciencia y tecnología para la inteligencia inspirada en el cerebro, Universidad de Fudan
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.