Una fuente oculta de la historia de la Edad del Hielo ha aparecido en una cueva llena de agua en Texas, donde un paleontólogo descubrió docenas de fósiles antiguos. Las cuevas de agua en todo el estado, hogar de ríos y arroyos subterráneos activos, han sido promocionadas como tesoros fósiles, pero aún no han sido exploradas a fondo por su potencial paleontológico, hasta ahora.
Un nuevo estudio publicado en Quaternary Research detalla un estudio sin precedentes de restos fosilizados en una cueva de agua de Texas, identificando fósiles que nunca antes se habían visto en el centro de Texas. Entre los fósiles encontrados se encuentran los de una tortuga gigante y un pariente del armadillo que era tan grande como un león; Estos fósiles, y muchos otros, pueden remontarse a un período cálido en Texas hace unos 100.000 años.
“Este sitio nos muestra algo diferente, y eso es realmente importante debido a todo el trabajo que se ha realizado en esta región”, dijo en un comunicado de prensa el paleontólogo John Moretti de la Universidad de Texas en Austin. “Si tiene una edad interglaciar, es una nueva ventana al pasado y a un paisaje, medio ambiente y comunidad animal que no habíamos observado antes en esta parte de Texas”.
Cuevas de Texas y hallazgos fósiles
Las cuevas de agua regionales en el centro de Texas contienen restos de muchos vertebrados del Pleistoceno, pero según el nuevo estudio, estos fósiles están poco documentados. La reputación de las cuevas, rica en fósiles, proviene de descripciones anecdóticas de espeleólogos del estado.
Fósil de garra de perezoso terrestre gigante.
(Crédito de la imagen: John Moretti/Universidad de Texas en Austin)
Sin embargo, Moretti vio de primera mano cómo surgió esta reputación. Mientras exploraba un arroyo subterráneo en Bender’s Cave, una cueva de agua en una propiedad privada, Moretti hizo snorkel en busca de fósiles y encontró una asombrosa cantidad de fósiles.
“Había fósiles por todas partes, simplemente por todas partes, de una manera que no he visto en ninguna otra cueva”, dijo Moretti en el comunicado. “Solo había huesos por todo el suelo”.
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Megafauna extinta en abundancia
Moretti y el coautor del estudio, John Young, un espeleólogo local, realizaron seis viajes a la cueva de Bender entre marzo de 2023 y noviembre de 2024, reuniendo fósiles de 21 zonas diferentes de la cueva. Durante sus viajes, la profundidad del arroyo del que recogían muestras era a menudo de sólo unos pocos pies de profundidad. Los fósiles también fueron fáciles de obtener, ya que no hubo necesidad de excavaciones intensivas: todo lo que tenían que hacer era coger las muestras del lecho del arroyo.
Ilustración de un perezoso y un armadillo de la Última Edad del Hielo.
(Crédito de la imagen: Adaptado de la obra de arte de Jaime Chirinos./CC BY-SA)
Los restos de la cueva de Bender, que ingresaron a la cueva a través de sumideros durante la erosión y las inundaciones hace miles de años, incluyen especímenes de megafauna extinta que se encuentran comúnmente en el área, incluidos mamuts y camellos norteamericanos. Por el contrario, otros restos en la cueva, del perezoso terrestre de Jefferson (Megalonyx jeffersonii) y proboscidios (la familia que incluye a los mastodontes), rara vez se ven en el centro de Texas.
El nuevo estudio también estableció los primeros registros regionales de Holmesina septentrionalis, una especie de pampathere (un mamífero extinto parecido a un armadillo) y una especie de Hesperotestudo gigante (un género extinto de tortuga).
Una nueva mirada a la Edad de Hielo de Texas
Moretti cree que los fósiles de la cueva de Bender pueden remontarse al último interglacial, un tramo de condiciones climáticas cálidas que tuvo lugar hace 100.000 años durante la última Edad del Hielo. Pero la falta de material geológico que pueda datarse de manera confiable en la cueva hace que sea difícil confirmar la verdadera edad de los fósiles.
Sin embargo, las preferencias de hábitat y temperatura de los animales que alguna vez vivieron en el centro de Texas proporcionan pistas. El perezoso terrestre y el mastodonte vivían en los bosques, y la tortuga gigante y los pampatheres necesitaban temperaturas cálidas para vivir. El último interglaciar se ajusta a estas preferencias, ya que el centro de Texas podría haber estado temporalmente más boscoso durante este tiempo (mientras que durante el intervalo glacial frío, se habría convertido en una extensa pradera con condiciones secas y frías).
Moretti también determinó que los fósiles de la Cueva de Bender comparten similitudes con fósiles más cercanos al área de Dallas y la Costa del Golfo que son del último interglacial; Curiosamente, no están tan estrechamente relacionados con los fósiles de los 17 sitios del Pleistoceno tardío en la meseta de Edwards, la región donde se encuentra la cueva.
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