Si es más difícil conseguir un mejor refrigerio, muchos animales se dan por vencidos y optan por la opción más fácil. Las ardillas salvajes están más dispuestas a trabajar por ello.
En experimentos de campo, las ardillas grises continuaron eligiendo su alimento preferido incluso cuando requería un ascenso más largo y difícil. Las ardillas de menor rango eran más propensas a cambiar a la opción más fácil a medida que la subida se hacía más difícil, probablemente para evitar perder la recompensa ante un rival dominante. La presencia de otras ardillas también cambió el comportamiento: cuando los competidores estaban cerca, las ardillas con mayor frecuencia buscaban primero su comida preferida. Los hallazgos fueron publicados en Animal Behaviour.
“Este estudio nos ayuda a comprender cómo los animales deciden cuánto tiempo y esfuerzo invertir”, dijo la autora principal Lisa Leaver en un comunicado de prensa. “Esto demuestra que no siempre hay una decisión ‘óptima’ y, al igual que ocurre con los humanos, el estatus social de un animal afecta los costos y beneficios de elecciones particulares”.
Leer más: Las ardillas urbanas podrían estar volviéndose más atrevidas, o tal vez seas tú quien haya cambiado
Cómo comparan las ardillas el esfuerzo frente a la recompensa en la naturaleza
ardilla en el comedero más fácil
(Crédito de la imagen: Yavanna Burnham)
Para examinar cómo los animales equilibran el esfuerzo y la recompensa fuera del laboratorio, los investigadores establecieron una elección controlada para las ardillas grises salvajes.
Las ardillas podrían trepar a un poste de madera fácil para alcanzar un alimento menos preferido (semillas de calabaza), o abordar un poste de PVC más alto y resbaladizo para encontrar su favorito (almendras). La subida más difícil osciló entre 30 pulgadas y poco más de 2 pies (un metro) de altura, lo que aumentó el tiempo y el esfuerzo necesarios para alcanzar la recompensa.
En más de 4.000 opciones registradas de 11 ardillas, los animales prefirieron consistentemente las almendras. Incluso cuando el ascenso se hizo más complicado, su preferencia disminuyó sólo ligeramente, un patrón conocido como descuento superficial.
Esto difiere de muchos experimentos de laboratorio, donde los animales a menudo abandonan mejores recompensas incluso después de pequeños aumentos de esfuerzo o retraso.
El estatus social y las decisiones determinadas por la competencia
Las ardillas que estaban más abajo en el orden jerárquico optaron más rápidamente por la opción más fácil a medida que la subida se hacía más difícil, probablemente porque tardar más aumentaba la posibilidad de perder la recompensa frente a un rival más dominante. Cuanto más esfuerzo se necesita para alcanzar la comida, mayor es el riesgo de ser interrumpido.
Las ardillas dominantes, por el contrario, mostraron pocos cambios en sus elecciones. Continuaron buscando la recompensa preferida incluso a mayores alturas y es posible que hayan utilizado la posición más alta para vigilar a los competidores cercanos.
La presencia de otras ardillas también cambió el comportamiento. Cuando los competidores estaban cerca, era más probable que las ardillas buscaran primero su alimento preferido, incluso cuando requería más esfuerzo. Los investigadores dicen que esto puede reflejar una carrera para asegurar la mejor opción antes de que otro animal pueda tomarla.
Las ardillas también respondieron a lo que acababa de suceder. Si no conseguían una recompensa en un intento anterior (por ejemplo, después de ser apartados), era menos probable que repitieran esa elección.
El esfuerzo se suma con el tiempo
Las ardillas que ya habían escalado muchas veces eran más propensas a cambiar a la opción más fácil, lo que sugiere que el esfuerzo acumulado, no sólo el hambre, influyó en sus decisiones. Cada 4 pulgadas adicionales de altura también redujo la velocidad de ascenso, lo que aumentó el costo físico con el tiempo.
A diferencia de muchos experimentos de laboratorio, las ardillas no estaban limitadas a una única opción. Ambas opciones permanecieron disponibles, lo que les permitió ajustar su estrategia de una decisión a la siguiente, una configuración que refleja más fielmente la búsqueda de alimento en el mundo real.
Esa flexibilidad puede ayudar a explicar por qué los animales no mostraron las pronunciadas caídas en la preferencia que se observan a menudo en estudios controlados.
En la naturaleza, las decisiones sobre el esfuerzo y la recompensa no son fijas. Dependen del contexto: quién más está cerca, cuánta energía ha gastado ya un animal y qué probabilidades hay de que conserve lo que gana.
Leer más: Brote de Mpox en monos salvajes probablemente se remonta a una ardilla de cuerda que consumieron
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: