Un antiguo gigante, del tamaño de nueve elefantes, ha surgido de Tailandia.
El dinosaurio, llamado Nagatitan chaiyaphumensis, vivió hace más de 100 millones de años durante el Cretácico Inferior.
Era un saurópodo, lucía una cola larga, un cuello largo y un apetito prodigioso por las plantas, al estilo del intermitente Brontosaurio.
Probablemente pesaba hasta 28 toneladas y medía unos 27 metros (89 pies) de largo.
Eso es realmente inmenso: más de 10 toneladas más masivo que el enormemente famoso (y famoso) Dippy el Diplodocus.
Y convierte a Nagatitan en el dinosaurio más grande jamás descubierto en el sudeste asiático.
Sin embargo, Nagatitan habría sido sólo modestamente mamut en comparación con Patagotitan, un saurópodo que se cree que pesaba aproximadamente 70 toneladas y que pudo haber sido el animal terrestre más grande que jamás haya caminado sobre la Tierra.
A Nagatitan también se le ha otorgado una etimología interesante.
“Naga” se refiere a las serpientes de agua mitológicas que aparecen con frecuencia en los mitos asiáticos y budistas. “Titán” deriva de los Titanes, o deidades antiguas de los mitos griegos.
“Chaiyaphumensis” proviene de la provincia de Chaiyaphum de Tailandia, donde se encontraron los huesos.
Como se describe en un artículo reciente publicado por una colaboración de investigadores de Tailandia y el University College London (UCL), los restos de Nagatitan fueron descubiertos en 2016 en el borde de un estanque seco en el noreste de Tailandia.
Para descubrir detalles finos y estudiar huesos de forma segura en todas las instituciones, los investigadores utilizaron una técnica de escaneo de superficies para crear modelos tridimensionales.
“El material se estudió tanto en Tailandia como en la UCL; el escaneo y la impresión 3D nos han permitido estudiar el espécimen y recopilar datos sin tener que viajar”, dice Paul Upchurch, paleobiólogo de la UCL y uno de los coautores del estudio.
En relación con otros fósiles de dinosaurios, presentaba una colección bastante completa de huesos que presentaban algunas diferencias morfológicas con respecto a los de otros saurópodos conocidos.
El hallazgo fósil incluyó ocho vértebras, cinco costillas, partes de la pelvis, un húmero y un fémur, junto con algunos fragmentos indeterminados.
El dinosaurio parece algo interminable. Los investigadores lo han apodado “el último titán” porque fue encontrado en la Formación Khok Kruat, la región estratigráfica con fósiles de dinosaurios más joven de Tailandia.
La Formación Khok Kruat conserva una amplia gama de fósiles, incluidos tiburones, tortugas, pterosaurios, cocodrilos ancestrales y temibles terópodos depredadores, incluido un depredador con dientes de tiburón de 8 metros de largo.
En el Cretácico Inferior, esta zona pudo haber albergado matorrales y sabanas, atravesadas por un sistema fluvial serpenteante. Mientras los reptiles voladores capturaban rápidamente peces de las corrientes, Nagatitan podría haber sumergido su largo cuello para tragar grandes bocados de agua.
Producto de su entorno, como suelen ser las criaturas, los saurópodos parecían haberse adaptado bien al aumento de las temperaturas, a pesar de su tamaño. Quizás evolucionaron su gran superficie para disipar el calor.
Luego, el paisaje cambió drásticamente, poniendo fin al reinado de los dinosaurios en el sudeste asiático.
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“Es poco probable que las rocas más jóvenes depositadas hacia el final de la época de los dinosaurios contengan restos de dinosaurios, porque la región se había convertido entonces en un mar poco profundo”, explica Thitiwoot Sethapanichsakul, paleontólogo de la UCL y primer autor del estudio.
“Así que este puede ser el último o más reciente saurópodo grande que encontraremos en el Sudeste Asiático”.
Nagatitan no es sólo una “última” importante: también es una novedad emocionante para sus descubridores.
“Siempre he sido un niño dinosaurio”, dice Sethapanichsakul.
“Este estudio no sólo establece una nueva especie, sino que también cumple la promesa infantil de poner nombre a un dinosaurio”.
Esta investigación fue publicada en Scientific Reports.