Un extraño trozo de metal que permaneció escondido en el suelo durante miles de años puede arrojar nueva luz sobre una de las culturas más misteriosas de la antigua China.
El artefacto Sanxingdui de aproximadamente 3.000 años de antigüedad parece ser un objeto parecido a un hacha hecho de hierro, que probablemente llegó a la Tierra desde el espacio en forma de meteorito.
Es un descubrimiento extraordinario que arroja luz sobre la cultura Sanxingdui y el uso del hierro para fabricar objetos preciosos mucho antes de que se generalizara la fundición del hierro.
“Como el artefacto de hierro meteorítico más antiguo de la Edad del Bronce encontrado en el suroeste de China”, escribe un equipo dirigido por el arqueólogo Haichao Li de la Universidad de Sichuan en China, “llena un vacío crítico en los registros metalúrgicos de la región y proporciona nuevos conocimientos sobre el uso temprano del hierro tanto a nivel regional como global”.
Sanxingdui es un importante sitio arqueológico en el suroeste de China, que data del 2800 al 600 a. C. Alcanzó su apogeo durante la dinastía Shang, aproximadamente entre 1600 y 1050 a. C., y dejó a su paso un arte icónico y espeluznante y evidencia de un fuerte énfasis en el ritual.
Un tipo de depósito realizado por el pueblo Sanxingdui es lo que los arqueólogos denominan “fosos de sacrificio” en el recinto ritual de la ciudad amurallada. Se trata de ocho pozos de los que los arqueólogos excavaron unos 17.000 objetos rituales extraordinarios, entre ellos máscaras de bronce, estatuillas, marfil y herramientas de jade.
Se desconoce el propósito preciso de estos pozos, pero la presencia de cenizas, carbón y evidencia de quemaduras en algunos objetos sugiere que los sitios pueden haber sido utilizados para ofrendas rituales.
Cualquiera que sea su propósito, han proporcionado una fuente invaluable de artefactos que nos ayudan a comprender los principios estéticos y materiales apreciados por la gente de Sanxingdui.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Sin embargo, en un foso de sacrificio se encontró un tesoro que no se parecía a ningún otro de la colección.
“Entre los muchos artefactos recuperados en Sanxingdui, un artefacto de hierro inusual (K7QW-TIE-1) fue desenterrado en el pozo número 7”, escriben los investigadores.
“Este artefacto se encontró incrustado verticalmente en la parte inferior de la sección sur del muro este. Es alargado en forma de herramienta o arma parecida a un hacha”.
El objeto mide unos 20 centímetros (8 pulgadas) de largo y de 5 a 8 centímetros (2 a 3 pulgadas) de ancho. Estaba en malas condiciones, por lo que los investigadores extrajeron con cuidado la parte de la pared del pozo en la que estaba incrustado y llevaron el bloque completo al laboratorio para realizar pruebas.
La cronología de los artefactos circundantes fecha el objeto en la dinastía Shang, antes de que la fundición de hierro se extendiera por China. Sin embargo, la fluorescencia de rayos X reveló que el objeto tiene al menos un 90 por ciento de hierro en peso, un 7,41 por ciento de níquel y el resto oligoelementos.
Esa composición, dicen los investigadores, habría sido difícil de lograr con las técnicas de procesamiento de metales del período Shang Tardío.
El bronce fue el metal elegido para herramientas, armas y joyas durante la Edad del Bronce (de ahí el nombre de la era), que en China comenzó alrededor del año 2000 a.C. La aleación era duradera y fácilmente disponible, y se elaboraba fundiendo cobre y mezclándolo con estaño y otros metales.
La fundición de hierro fundido no despegó en China hasta el año 800 a. C., cuando se generalizó la tecnología para fundir hierro a partir de su mineral, después de que la gente descubriera cómo alcanzar las altísimas temperaturas necesarias para el proceso.
Por tanto, el uso del hierro es inusual en la Edad del Bronce, pero no sin precedentes. En otros lugares del mundo, incluidas otras partes de China, algunos artefactos raros y preciosos parecen haber sido hechos de hierro que no fue extraído de debajo de nuestros pies, sino que cayó ardiendo del cielo.
Sin embargo, el hallazgo de Sanxingdui sugiere que este material raro puede haber sido utilizado de manera diferente aquí. A diferencia de los objetos de las llanuras centrales de China, que a menudo combinaban hierro meteorítico con bronce, el artefacto de Sanxingdui parece haber sido hecho enteramente de hierro.
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“La presencia de hierro meteorítico en Sanxingdui resalta aún más la práctica metalúrgica distintiva en el suroeste de China, en contraste con las prácticas contemporáneas en las Llanuras Centrales”, escriben los investigadores.
Combinado con su descubrimiento en un pozo ritual, el hallazgo plantea la intrigante posibilidad de que el hierro meteorítico no fuera solo un material común y corriente para el pueblo Sanxingdui, sino que fuera lo suficientemente valioso como para ser incluido en cualquier actividad que implicara acumular tesoros en un pozo y prenderle fuego.
“El frágil estado del artefacto plantea importantes desafíos de conservación para una mayor limpieza”, escriben los investigadores.
“Es necesario realizar trabajos futuros centrados en la caracterización de alta resolución para refinar la clasificación de los artefactos y aclarar los roles funcionales y rituales relevantes”.
El descubrimiento ha sido publicado en Archaeological Research in Asia.