Qué leer esta semana: Cómo las flores hicieron nuestro mundo por David George Haskell

Cómo las flores hicieron nuestro mundo
David George Haskell, Torva (Reino Unido); Vikingo (Estados Unidos)

Dejemos una cosa clara desde el principio: no soy una persona con dedos verdes. Por el contrario, soy sorprendentemente capaz de matar incluso las plantas más resistentes, hasta el punto de que una vez manejé mal un cactus hasta matarlo. Estoy calificado para sentarme en un jardín, pero no para cuidarlo. Esta reseña de un libro sobre plantas con flores está escrita por alguien que no podría persuadir a una flor para que floreciera ni aunque su vida dependiera de ello.

David George Haskell, por otro lado, claramente conoce sus flores. Muchos pasajes de su último libro How Flowers Made Our World hablan de su jardín o de unirse a proyectos de restauración de hábitat que implican plantar semillas. El amor de Haskell por las flores brilla en la página.

Haskell es biólogo de la Universidad Emory en Atlanta, Georgia, y autor de varios libros sobre botánica y ecología. Su trabajo anterior, Sounds Wild and Broken, trataba sobre canciones de animales y otros sonidos del mundo natural, y cómo se ven amenazados por actividades humanas como la contaminación acústica y la deforestación.

Su argumento central en esta última salida es que nuestra concepción cultural de las flores es completamente errónea. En muchas sociedades occidentales, dice Haskell, las flores se consideran “débiles y meramente ornamentales”. Son “bonitas, pero no fuertes ni responsables”.

Por razones previsibles, estas ideas significan que las flores también se consideran “femeninas”, hasta el punto de que muchos hombres rechazan las bebidas alcohólicas adornadas con flores. En cambio, se apegan a la buena y viril cerveza, que irónicamente está hecha de plantas con flores.

De hecho, dice Haskell, “las flores cambian el mundo”. Cuando las plantas con flores evolucionaron y se diversificaron, a finales de la era de los dinosaurios, transformaron radicalmente los ecosistemas y permitieron que otros grupos de organismos desarrollaran rasgos completamente nuevos. Selvas tropicales, abejas, sabanas, praderas y nuestra propia especie: todos se basan en flores o dependen de ellas para su supervivencia.

Para transmitir esto, Haskell dedica ocho de los nueve capítulos del libro a un aspecto diferente de la biología de las flores y su importancia en los ecosistemas. Cada capítulo tiene como tema una flor específica.

Comienza con la magnolia, porque sus flores apenas han cambiado en 100 millones de años y permiten vislumbrar plantas de floración temprana. También conocidas como angiospermas, las plantas con flores surgieron durante la era de los dinosaurios (Haskell aborda con destreza y rapidez la larga controversia sobre cuándo exactamente) y rápidamente se volvieron dominantes.

Muchos grupos de plantas de larga data fueron empujados a los márgenes de los ecosistemas a medida que las plantas con flores asumieron el control. La mayoría de las plantas que llamamos “árboles” son plantas con flores. También lo son todos los pastos. Como escribe Haskell, “La Tierra es un planeta floral”.

De las magnolias, Haskell pasa a la barba de cabra, que ejemplifica la rapidez y la creatividad con la que pueden evolucionar las plantas con flores. La clave para esto, sostiene, son las repetidas duplicaciones de fragmentos de sus genomas, que crearon una vasta reserva de materia prima genética y dieron a las angiospermas la oportunidad de desarrollar una serie de nuevos rasgos.

Mientras tanto, las orquídeas ejemplifican cómo las plantas con flores pueden establecer relaciones con otras especies, desde insectos y aves hasta hongos. Y las praderas marinas ilustran cómo las plantas con flores pueden ser ecosistemas por derecho propio, creando refugios para la vida silvestre y remodelando sus entornos.

En la segunda mitad del libro, Haskell se centra en la relación de la humanidad con las plantas con flores. Utiliza las rosas para hablar sobre la increíble variedad de aromas que producen las flores y su importancia en las relaciones humanas (y, en segundo lugar, en la industria del perfume). Linneo desarrolló el sistema moderno de clasificación de especies, en parte, basándose en su trabajo con plantas de té. Fundamentalmente, todos nuestros principales cultivos de cereales, como el trigo y el maíz, son pastos, lo que significa que tienen flores. Nunca podríamos alimentar a nuestra vasta población mundial si no fuera por estas nutritivas plantas con flores.

Hay ocasiones en las que, en su afán por resaltar la importancia de las plantas con flores, Haskell se excede. Retrata el mundo preangiospermas como un mundo monótono, con poco color (aparte del verde) y pocos olores atractivos. No dudo que las flores agregaron mucha excitación sensorial al mundo, pero las señales visuales probablemente se remontan a los primeros animales complejos del Cámbrico: simplemente no tenemos mucha información sobre los colores de los primeros peces, cefalópodos y plantas acuáticas.

Asimismo, la comunicación química es tan antigua como la vida misma, y ​​en el océano es absolutamente ubicua, aunque no se comprende bien.

Dejando a un lado las minucias, Haskell tiene toda la razón al recordar la importancia vital de las plantas con flores y la necesidad de conservar su diversidad. En sus capítulos finales, analiza lúcidamente nuevas tendencias como los jardines respetuosos con las flores silvestres y la reconstrucción, y explora el futuro potencial de las flores.

Mi única queja real con el libro es una cuestión de preferencia personal: no hay una narrativa general. Haskell está presentando un argumento, que en su forma más reductiva es “las flores son geniales”, y para hacerlo ha reunido una serie de ensayos vagamente vinculados sobre diferentes aspectos de las flores. Los lectores no deben esperar encontrarse arrastrados a lo largo del libro por una historia apasionante o un argumento bien estructurado. En cambio, se les anima a deleitarse con la prosa lírica de Haskell.

No puedo evitar sospechar que Haskell ha sido influenciado por En busca del tiempo perdido de Marcel Proust, en la que el narrador es enviado a un recuerdo transportador por el sabor de una magdalena. Asimismo, Haskell quiere que sus lectores vean decenas de millones de años de historia evolutiva en los pétalos y estambres de una magnolia.

Su estilo de escritura no es del todo mi taza de té, o tal vez debería decir mi taza de angiospermas maceradas. Valoro un argumento directo o una narrativa impulsora, mientras que su enfoque es más exploratorio. Pero eso es algo personal. Su libro está profundamente investigado, es rico en ideas y, a menudo, vívido, y tiene mucho que recomendar.

Michael Marshall es un escritor científico radicado en Devon, Reino Unido, y autor de The Genesis Quest.

Otros tres grandes libros sobre la vida no animal

Así habló la planta de Monica Gagliano

Las plantas pueden “oír” a las orugas masticar. Quizás lo más extraordinario es que pueden aprender y recordar. No hemos sabido apreciar sus capacidades, dice Gagliano, porque operan en un marco temporal diferente; a menos que miremos con atención, simplemente no vemos lo que están haciendo.

Encontrar el árbol madre por Suzanne Simard

La idea de la “red de la madera” –una red de raíces y hongos que permite a los árboles comunicarse con sus vecinos– ha pasado de los márgenes de la ciencia a una aceptación cautelosa. Sigue siendo poco comprendido, pero la investigación de Simard es una gran parte de por qué lo sabemos.

Vida enredada de Merlin Sheldrake

Los hongos no son plantas ni animales, sino un grupo propio y distintivo, quizás el grupo de organismos menos comprendido del planeta. Sin embargo, son fundamentales para nuestras vidas, como Sheldrake explora aquí. Los usamos para preparar alimentos como queso y pan, y algunos de ellos nos brindan experiencias que alteran la mente.

Temas: