El mundo de las matemáticas acaba de recibir un nuevo genio: un prodigio que se anunció poniendo su nombre a su característica hazaña de destreza numérica. Pero no ganará ningún premio: murió hace más de 1.000 años en el imperio maya que una vez floreció en Mesoamérica.
Hace tiempo que sabemos que los mayas hacían matemáticas. Sus calendarios, por ejemplo, codifican una conciencia sofisticada de los ciclos astronómicos que exige cálculos avanzados. Pero al igual que gran parte del conocimiento indígena que fue destruido o descartado durante la conquista europea de América, se pensaba que los nombres de estos antiguos matemáticos se habían perdido en la historia, a diferencia de los de sus homólogos posteriormente más ampliamente reconocidos de la antigua Grecia, Mesopotamia y China.
Eso cambió hoy. En un nuevo estudio publicado en la revista Antiquity, los arqueólogos han decodificado un misterioso trozo de yeso que encontraron conservado hace al menos 1.100 años. Sus símbolos representan una fórmula matemática que relaciona los períodos de tiempo de los movimientos de los cuerpos celestes en el cielo. Junto a la fórmula están inscritos jeroglíficos que se traducen como “así dice Sak Tahn Waax”, un nombre masculino maya que significa “zorro de pecho blanco”.
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“Creo que fue su momento de soltar el micrófono”, dice Heather Hurst, arqueóloga del Skidmore College y autora principal del estudio. “Me dijo: ‘Aquí está mi locura matemática: ¡boom!’”. Sak Tahn Waax es el primer matemático mesoamericano a quien los científicos han identificado por su nombre.
El descubrimiento se remonta a 2010, cuando un equipo estaba excavando un sitio en Guatemala llamado Xultun, una ciudad que alguna vez fue bulliciosa con miles de edificios que desde entonces habían sido reclamados por la selva. Uno de los colegas de Hurst se topó con un hoyo cavado por saqueadores. El agujero dejó al descubierto parte de un mural pintado. El equipo de investigación terminó el trabajo y desenterró una gran cámara con paredes cubiertas de murales que rodean el centro.
En una pared, los investigadores vieron lo que al principio parecían ser manchas de tierra o escombros en un mural; Un examen más detallado mostró que en realidad se trataba de finos trozos de yeso que tenían inscritas marcas extrañas. El equipo no pudo descifrar inmediatamente el significado de los fragmentos, pero tampoco pudo olvidarlos: durante más de una década, Hurst y sus coautores ocasionalmente los descifraban en sus momentos libres.
“Parecía simplemente un montón de números y fechas”, recuerda. “Me tomó un poco de tiempo descifrar el código”. Fue su coautor, Franco D. Rossi, arqueólogo del Instituto Tecnológico de Massachusetts, quien finalmente descifró el código. Rossi mostró cómo las marcas en un trozo particular de yeso podían verse como una especie de cronología celestial; Luego, el equipo reconstruyó cómo los símbolos de los restos tabulaban el tiempo que tardaron planetas como Marte y Venus en volver a la misma posición, en relación con el sol. Los grabados también relacionaban numéricamente todos estos ciclos entre sí en una única fórmula matemática, junto a la firma del autor. “Está jugando con coincidencias claras, como los múltiplos mínimos comunes, y luego las mezcla en su calendario ritual existente de 260 días”, dice Hurst.
“Este texto es único al representar tantos ciclos juntos en una sola oración, con simetrías retóricas bellamente elegidas”, dice Oswaldo Chinchilla, antropólogo de la Universidad de Yale, que no participó en el estudio. Esas simetrías mezclaron observaciones científicas de los movimientos de los planetas con números y fechas significativos en la cultura maya. Más allá del virtuosismo que se muestra en la fórmula, dice Chinchilla, conocer a su autor es un punto de inflexión. “Esto no es sólo un ejercicio matemático, sino el ejercicio de un individuo cuyo conocimiento valía la pena registrar”, dice. “Agrega una dimensión personal a los cálculos”.
Gabrielle Vail, arqueóloga de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que no participó en el nuevo estudio, dice que la fórmula se parece al material encontrado en el posterior Códice de Dresde, un libro repleto de matemáticas que se encuentra entre los textos mayas intactos más antiguos. “Ésta podría haber sido la fuente original de algunas de las ideas registradas en el Códice”, afirma.
Quedan muchas preguntas. Se cree que la cámara revestida de murales en el sitio de Xultun fue parte de una residencia perteneciente a una familia de artesanos o un gremio de fabricantes de papel y escribas. Pero no está claro si el propio Sak Tahn Waax vivía allí o si alguien simplemente estaba citando su famosa fórmula. Hurst espera que se pueda obtener más contexto mediante estudios adicionales de los muchos otros restos de yeso, que tienen una escritura diferente a la de al menos otro escriba, y excavando más de la ciudad perdida.
“En algún momento, podríamos aprender más sobre este sabio astrónomo”, dice Vail. “Se me pone la piel de gallina sólo de pensarlo”.
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