El año pasado, sólo Antes del feriado del 4 de julio, la Fuerza Espacial de EE. UU. asumió oficialmente la propiedad de un nuevo sistema operativo para la red de navegación GPS, lo que generó esperanzas de que uno de los programas espaciales más problemáticos del ejército finalmente pueda dar frutos.
El Sistema de Control Operacional de Próxima Generación GPS, o OCX, está diseñado para el comando y control de la constelación militar de más de 30 satélites GPS. Consiste en software para manejar nuevas señales y capacidades resistentes a interferencias de la última generación de satélites GPS, GPS III, que comenzó a lanzarse en 2018. El segmento terrestre también incluye dos estaciones de control maestras y actualizaciones de estaciones de monitoreo terrestres en todo el mundo, entre otros elementos de hardware.
RTX Corporation, anteriormente conocida como Raytheon, ganó un contrato con el Pentágono en 2010 para desarrollar y entregar el sistema de control. Se suponía que el programa estaría completo en 2016 a un costo de 3.700 millones de dólares. Hoy en día, el coste oficial del sistema terrestre para los satélites GPS III asciende a 7.600 millones de dólares. RTX está desarrollando un aumento OCX que se prevé costará más de 400 millones de dólares para respaldar una nueva serie de satélites GPS IIIF que comenzarán a lanzarse el próximo año, lo que elevará el esfuerzo total a 8 mil millones de dólares.
Aunque RTX entregó OCX a la Fuerza Espacial en julio pasado, el segmento terrestre sigue no operativo. Nueve meses después, es posible que el Pentágono pronto abandone el programa. Thomas Ainsworth, subsecretario de la Fuerza Aérea para la adquisición e integración espacial, dijo al Congreso la semana pasada que OCX todavía está luchando.
Esperanzas frustradas
La aceptación formal del sistema terrestre de RTX por parte de la Fuerza Espacial el año pasado marcó un punto de inflexión para OCX después de años de errores garrafales. La entrega permitió a los equipos militares validar el nuevo software de control y actualizar las instalaciones terrestres antes de declarar el sistema listo para el servicio operativo. Pero esta prueba descubrió más problemas.
“Como resultado, pruebas extensas y más relevantes desde el punto de vista operativo con satélites GPS reales, antenas terrestres y equipos de usuario llevaron a un aumento en la búsqueda de problemas extensos en todos los subsistemas, muchos de los cuales no se han resuelto”, dijo Ainsworth al Subcomité de Fuerzas Estratégicas de la Cámara de Representantes en un testimonio preparado.
“Durante más de 15 años, el programa ha experimentado importantes desafíos técnicos, retrasos en el cronograma y crecimiento de costos asociados, poniendo en riesgo el lanzamiento y la capacidad de futuros satélites GPS”, continuó Ainsworth.
Los retrasos en el programa OCX obligaron a los militares a reestructurar el antiguo sistema de control de la red GPS para gestionar los satélites GPS III. Las actualizaciones en 2020 permitieron a la Fuerza Espacial comenzar a utilizar un subconjunto de las nuevas capacidades habilitadas por señales GPS de “código M” diseñadas para la guerra.
Las señales de nivel militar son especialmente importantes ahora para combatir la interferencia y la suplantación de GPS en zonas de guerra en Ucrania y Medio Oriente. El código M es más resistente a las interferencias y su cifrado hace que sea más difícil la falsificación, un tipo de ataque que hace que los receptores confíen en señales de navegación falsas en lugar de en las reales. La actualización también permite a los militares negar a un adversario el acceso al GPS durante un conflicto, manteniendo al mismo tiempo la capacidad de las fuerzas estadounidenses y aliadas de utilizar el código M para obtener ventaja.
Anteriormente, los oficiales militares pensaban que necesitaban OCX en funcionamiento para explotar plenamente las señales de código M en aproximadamente 700 tipos de sistemas de armas, como aviones, barcos, vehículos terrestres y misiles.
Debido a su importancia civil y militar, la red GPS es un “objetivo atractivo para los adversarios”, dijo el teniente general Doug Schiess, subjefe de operaciones de la Fuerza Espacial. “Interferencia [denial of signal] y suplantación de identidad [false signals] son una amenaza actual y creciente para el GPS. Estamos modernizando el GPS para mitigar estas amenazas”.
Pero una parte clave de la modernización todavía está plagada de problemas. Ainsworth dijo a los legisladores que continuar actualizando el sistema de control terrestre GPS existente “es ahora una opción viable a medida que continúan los problemas sistémicos con OCX”.