Los bosques fantasma son cada vez más comunes a lo largo de la costa este de Estados Unidos, donde árboles que alguna vez estuvieron sanos han sido reemplazados por troncos desnudos. Ahora, los científicos creen que estos cementerios arbóreos podrían contener pistas sobre cómo desarrollar resiliencia al cambio climático en los hábitats costeros y predecir qué bosques son más vulnerables.
En la reunión de primavera de la Sociedad Química Estadounidense (ACS), que tuvo lugar entre el 22 y el 26 de marzo de 2026, un equipo de la Universidad de Delaware presentó una investigación que muestra el vínculo entre el flujo de tallos y el ciclo del carbono en el suelo del bosque.
“Estamos como predicando el evangelio, no sólo a la comunidad en general, sino a nuestra propia comunidad científica”, dijo Yu-Ping Chin, profesor del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la universidad, en un comunicado de prensa.
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Número creciente de bosques fantasma
Diagrama que muestra el impacto del agua salada en los bosques costeros.
(Crédito de la imagen: Samantha Chittakone, Delphis Levia y Robyn O’Halloran)
Están apareciendo bosques fantasma a lo largo de la costa este, desde Maine hasta Carolina del Sur. Un estudio de 2025 publicado en Nature Sustainability mapeó más de 10 millones de árboles muertos en la costa atlántica de Estados Unidos. Otro estudio, publicado en Environmental Research Letters en 2020, informó que hasta el 15 por ciento (167 kilómetros cuadrados) de tierras no gestionadas en Carolina del Norte se habían transformado de bosque costero a bosque fantasma entre 2001 y 2014.
“Caminar por estos bosques costeros, rodeado de naturaleza, es hermoso”, dijo en un comunicado de prensa Samantha Chittakone, estudiante de ingeniería ambiental en la Universidad de Delaware, quien presentó los resultados del equipo de investigación en la reunión de primavera de la Sociedad Química Estadounidense (ACS).
“Sin embargo, es desalentador ver que los árboles sanos se vuelven menos frecuentes a medida que te acercas a la costa y los efectos del aumento del nivel del mar se vuelven evidentes”, añadió Chittakone.
Esta tendencia se ha atribuido a una desafortunada combinación de calentamiento de las temperaturas, aumento del nivel del mar y movimiento de agua salada hacia hábitats de agua dulce, que ahoga y envenena los árboles.
Cambiando la salud del suelo del bosque
Los restos esqueléticos de árboles muertos pueden ser el signo más visible de un bosque que está experimentando tal transformación, pero los investigadores explican que bajo tierra se producen importantes cambios ocultos, específicamente en cómo los árboles procesan el carbono y los nutrientes.
Su investigación analizó la forma en que el flujo del tallo (el agua de lluvia que corre por el tronco o las ramas de un árbol) afecta el agua subterránea (el agua que se encuentra debajo de la superficie del suelo del bosque) y comparó la relación entre los dos en árboles de liquidámbar muertos, sanos y estresados que habitan en un bosque costero afectado por el aumento del nivel del mar.
“Stemflow consiste básicamente en inyectar nutrientes y productos químicos realmente importantes en el ecosistema forestal para que el microbioma pueda prosperar”, dijo Chin, quien explicó que la concentración de diferentes nutrientes y la textura de la corteza pueden influir en el color del líquido, que varía desde un color café oscuro hasta un bronceado pálido que recuerda al té suave.
Las muestras recolectadas por Chittakone, Chin y otros mostraron que era menos probable que el flujo de tallos de árboles muertos alcanzara el nivel del suelo que el flujo de tallos de árboles sanos. En un comunicado de prensa, Chin comparó los árboles muertos con esponjas que absorben el flujo del tallo, evitando que el agua (y los nutrientes y el carbono que contiene) lleguen al suelo. Los investigadores también observaron concentraciones de azúcar superiores a las esperadas en el flujo de tallos recolectado de árboles muertos o estresados.
“Esto no sólo está cambiando la salud de los árboles, sino que también cambia la salud del suelo del bosque”, dijo Chin.
Chittakone dijo a Discover que el flujo de tallos es un recurso infrautilizado cuando se trata de medir la respuesta de un bosque al cambio climático y la intrusión de agua salada. Su esperanza es que sus hallazgos puedan utilizarse para apoyar la conservación y gestión de los bosques costeros vulnerables a los cambios ambientales.
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