Para satisfacer la gran demanda de carne y huevos de pollo, sólo en Estados Unidos nacen casi 30 millones de pollitos diariamente. Además de nuestro insaciable apetito por los productos animales, la preocupación por el bienestar animal acompaña constantemente la conversación.
Hoy en día, muchas granjas están intentando implementar prácticas que reduzcan los niveles de estrés de los animales y mejoren su bienestar general. Si bien ya se sabe que las primeras interacciones humanas influyen en el comportamiento de los animales de granja, los expertos querían comprender mejor cómo el trato suave afecta emocionalmente a los animales.
Ahora, investigadores de la Universidad de Bristol han demostrado que los pollitos en realidad se benefician de las interacciones humanas amables, lo que desencadena emociones positivas. Sus hallazgos, publicados en Animal Welfare, destacan cómo los pequeños gestos durante el manejo temprano pueden tener un impacto significativo en el bienestar.
“Nuestros hallazgos muestran que el contacto humano suave puede desencadenar emociones positivas en los polluelos”, dijo el coautor del estudio Benjamin Lecorps de la Escuela de Veterinaria de Bristol en un comunicado de prensa. “El estudio demuestra cómo un manejo simple y tranquilo tiene el potencial de cambiar la relación entre humanos y animales desde una actitud que induce miedo a una positiva y, en consecuencia, mejorar el bienestar de los polluelos”.
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Los animales se benefician claramente de un trato cuidadoso
Cuando se trata de bienestar animal en entornos agrícolas, no siempre nos detenemos a considerar cómo los humanos deberían interactuar directamente con los animales. Sin embargo, se ha observado desde hace tiempo que, por ejemplo, las experiencias tempranas de los pollos con manipuladores humanos pueden moldear tanto su comportamiento como su productividad.
Investigaciones anteriores han demostrado que los pollos de engorde jóvenes tienen respuestas reducidas al estrés durante el transporte cuando se los manipula con cuidado. Los pollitos también parecen verse afectados negativamente por estar suspendidos y expuestos al ruido del transporte, lo que lleva a peores resultados fisiológicos.
Aún así, no se ha comprendido del todo exactamente cómo se benefician las aves de un manejo más suave y cómo debería verse eso en la práctica.
Los polluelos y el contacto humano gentil
Para explorar esto, un equipo de la Escuela de Veterinaria de Bristol expuso a 20 pollitos de una cepa específica de gallinas ponedoras a una prueba llamada de “preferencia de lugar condicionada”. En términos simples, este tipo de prueba neurocientífica mide si los animales eligen lugares que asocian con experiencias placenteras.
En este caso, los polluelos fueron introducidos en dos cámaras diferentes: una donde los humanos los manejaban con mucha suavidad, quienes los acariciaban lentamente y hablaban en voz baja, y otra donde los humanos permanecían neutrales permaneciendo quietos y en silencio.
Después de las sesiones de acondicionamiento, los investigadores observaron que los polluelos elegían voluntariamente la cámara donde previamente habían experimentado un suave contacto humano. Curiosamente, los polluelos no evitaron por completo la cámara neutral. Los investigadores interpretan esto como una señal de que las gallinas se sintieron realmente atraídas por el entorno de manejo suave, en lugar de simplemente evitar uno menos agradable.
Cómo nuestro comportamiento da forma a las primeras experiencias de los animales
Este estudio sugiere que la interacción reflexiva entre humanos y animales puede tener un impacto positivo mensurable en las aves de corral, y que las gallinas pueden no ser tan diferentes de nuestras afectuosas mascotas en casa.
Investigaciones como esta son cruciales para comprender cuán significativas pueden ser las estrategias correctas de manejo de animales para mitigar las primeras experiencias negativas en los animales de granja. El equipo espera que sus hallazgos ayuden a informar futuras prácticas ganaderas y marcos de evaluación del bienestar.
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