Los astronautas Artemis II y el cohete del sistema de lanzamiento espacial en Cabo Cañaveral, Florida
Bill Ingalls/NASA/Getty Images
Cuatro astronautas se preparan para ver la luna como nunca antes se había visto. La misión Artemis II de la NASA, que podría lanzarse el 1 de abril, enviará astronautas dando vueltas alrededor de la Luna por primera vez desde 1972, contemplando áreas del lado oculto que ningún ojo humano ha contemplado jamás.
En el plan original, Artemis II debía volar en 2019, pero una variedad de retrasos significaron que su precursor, Artemis I, no despegó hasta 2022. Artemis I, una misión no tripulada alrededor de la luna, fue la última vez que volaron el cohete Space Launch System (SLS) y la cápsula tripulada Orion.
Su sucesor repetirá un vuelo similar, esta vez con cuatro tripulantes a bordo: Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch de la NASA y Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense.
Un “ensayo general mojado” en febrero reveló problemas con la nave espacial (principalmente pequeñas fugas de combustible) que obligaron a la NASA a hacer rodar el cohete hacia adentro desde la plataforma de lanzamiento. Ahora, con esas filtraciones solucionadas, está de nuevo en la plataforma y listo para lanzarse, y los astronautas están en cuarentena, preparándose para que comience la misión.
En una conferencia de prensa celebrada el 29 de marzo, el comandante de la misión Wiseman destacó que Artemis II es un vuelo de prueba para SLS y Orion. “Esta es la primera vez que vamos a intentar esto. Es la primera vez que cargamos humanos a bordo”, dijo. “Nosotros cuatro estamos listos para partir, el equipo está listo para partir, el vehículo está listo para partir, pero ni por un segundo tenemos la expectativa de que vamos a ir. Iremos cuando este vehículo nos diga que está listo”.
Si el cohete no despega antes del 6 de abril, la próxima oportunidad de lanzamiento será el 30 de abril, y hay más posibilidades en mayo y más allá.
Una vez que se lance el cohete, orbitará la Tierra durante dos días antes de dirigirse a la Luna. En esos dos días, la tripulación probará los sistemas de soporte vital y se acoplará a una vieja nave espacial pilotando manualmente la cápsula Orion. Luego, pasarán los próximos ocho días volando alrededor de la luna y regresando.
Cuando lo hagan, habrá partes del lado opuesto iluminadas, como un gran cráter llamado Mare Orientale, que nunca antes se había visto excepto por satélite. “Creemos (lo sé cuando empezamos a entrenar para esta misión) que hemos estado en la Luna. Apolo estuvo en la Luna. Han visto toda la cara oculta de la Luna. Pero, en realidad, resulta que hay alrededor del 60 por ciento de la cara oculta, creo, que nunca ha sido vista por ojos humanos”, dijo Wiseman.
Artemis II es un paso en el largo camino del gran programa Artemis. Originalmente, la tercera fase estaba destinada a incluir el primer alunizaje desde el final del programa Apolo en 1972, pero los cambios recientes hicieron que el alunizaje regresara a Artemis IV. En cambio, la próxima misión permanecerá en órbita alrededor de la Tierra y brindará a los astronautas la oportunidad de practicar el acoplamiento con el módulo de aterrizaje lunar o los módulos de aterrizaje que acompañarán a misiones posteriores. Artemis III está previsto para 2027, y Artemis IV y quizás también V están previstos para 2028.
Si todo va según lo planeado, la culminación de estas misiones será una base lunar permanente y una presencia humana sostenida en la Luna. “Estamos felices de hacer nuestra pequeña parte, nuestra pequeña gota en el cubo, y luego entregar el testigo cuando regresemos”, dijo Hansen en la conferencia de prensa.
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