Cuando se trata de tecnología revolucionaria que puede hacer avanzar nuestra exploración del espacio, la mayoría de la gente no pensaría en una máquina de rayos X como una pieza tecnológica crítica para llevar a bordo de una nave espacial o instalar en el hábitat de un astronauta.
Después de todo, los rayos X son muy antiguos. Conocemos su existencia desde hace más de un siglo, desde su descubrimiento en 1895 por el científico alemán Wilhelm Roentgen. Sin embargo, lejos de considerarse una tecnología obsoleta, las máquinas de rayos X siguen siendo el estándar de oro para muchos tipos de diagnóstico por imágenes.
Tener un dispositivo de este tipo a bordo de una nave o estación espacial, o incluso instalado en una base en otro mundo, podría ser una verdadera ayuda para mantener la salud de los astronautas. Los generadores de imágenes de rayos X también podrían ayudar a examinar equipos, sistemas y muestras adquiridas durante las misiones.
Por qué los rayos X no funcionan en el espacio
Hasta la fecha, los astronautas disponían principalmente de imágenes de ultrasonido en la Estación Espacial Internacional (ISS) y en diversas misiones. El ultrasonido ciertamente tiene sus usos, pero como herramienta de diagnóstico médico, puede requerir una capacitación extensa para usarlo correctamente e interpretar los resultados. Es más, ya sea en el espacio o en la Tierra, el ultrasonido no es ideal para ciertos tipos de escaneo profundo, especialmente de tejidos duros como los huesos.
Esto es un problema, especialmente fuera del planeta, porque la salud ósea es un factor crítico que hay que monitorear en el espacio. La densidad y la fuerza óptimas de los huesos humanos requieren gravedad y actividades regulares de soporte de peso, dos cosas que escasean en el entorno de microgravedad del espacio, donde los humanos pueden perder rápidamente entre el 1 y el 2 por ciento de la densidad ósea por mes en misiones de larga duración, según la NASA.
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Los investigadores médicos conocen desde hace mucho tiempo el valor de las imágenes de rayos X para diagnosticar y mantener una salud ósea óptima, pero la idea de preparar la tecnología para su uso en el espacio ha conllevado sus propios desafíos, incluidos el tamaño, el peso y los requisitos de energía de la mayoría de las máquinas, así como el riesgo de dañar el dispositivo en el lanzamiento o el reingreso.
“Además, en microgravedad, cuando todo y todos se mueven, obtener una radiografía clara y no borrosa de una persona u objeto se consideraba, en el mejor de los casos, un desafío”, dijo a Discover Sheyna Gifford, médica, investigadora aeroespacial y profesora asistente de medicina aeroespacial, ocupacional y preventiva en Mayo Clinic. “Durante mucho tiempo, se supuso que las imágenes de rayos X en el espacio simplemente no iban a funcionar. Como estamos demostrando ahora, ese no es realmente el caso”.
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Prueba de rayos X en microgravedad
Gifford es parte de SpaceXray, una iniciativa de investigación de científicos, industria privada e innovadores tecnológicos que buscan expandir la medicina espacial para satisfacer las necesidades futuras de las tripulaciones desplegadas en bases, estaciones y misiones espaciales a largo plazo. Trabajando con empresas como MinXray, un desarrollador del área de Chicago de dispositivos de imágenes de rayos X portátiles, alimentados por baterías y con energía solar, Gifford y el equipo de SpaceXray han pasado los últimos años estudiando la viabilidad de tomar rayos X clínicamente útiles en microgravedad.
“Los principales desafíos han girado en torno a la tecnología y la capacitación”, dijo Gifford a Discover. “Es necesario tener un buen equipo que sea relativamente fácil de usar [in microgravity]y una tripulación que pueda ser entrenada para usar el dispositivo”.
En 2022, durante un vuelo en avión parabólico que simulaba un entorno de microgravedad, la intrépida Gifford se ofreció como voluntaria para la misión y utilizó su propia mano como sujeto de la primera radiografía clara de huesos humanos tomada en un entorno de este tipo. Ese éxito llevó a que un dispositivo MinXray digital ultraportátil y de alta velocidad se colocara a bordo de un vuelo espacial real, Fram2, la misión orbital privatizada lanzada por SpaceX en marzo de 2025.
Durante esa misión, la tripulación, que no eran radiólogos profesionales y solo tenían unas cuatro horas de entrenamiento en el dispositivo, utilizó con éxito el generador de imágenes de rayos X digitales para capturar rápidamente imágenes claras de los huesos de la mano, el torso y la pelvis de un ser humano, así como del interior de pequeños equipos y herramientas, como un reloj inteligente. Todas las imágenes fueron grabadas digitalmente y revisadas por radiólogos en la Tierra, quienes confirmaron que los rayos X eran lo suficientemente claros como para ser útiles en un entorno de diagnóstico. Los resultados de esta histórica prueba se publicaron en julio de 2026 en la revista Radiology.
El camino a seguir
Gracias a esta investigación, una nueva generación de dispositivos de imágenes de rayos X más pequeños, más rápidos y más fáciles de usar puede finalmente mostrar el camino a seguir para llevar esta tecnología no sólo al espacio sino también a lugares y comunidades remotas aquí en la Tierra.
“Por supuesto, apoyar la salud de los futuros exploradores espaciales es importante”, dijo Gifford. “Pero si podemos hacer que el equipo sea más liviano y portátil para el espacio, ¿por qué no podemos también llevarlo a comunidades desatendidas donde los diagnósticos de rayos X simples y efectivos pueden ayudar a salvar vidas?”
Es una cuestión que Gifford y futuros investigadores pretenden explorar. Mientras tanto, el equipo de SpaceXray tiene la intención de seguir desarrollando dispositivos de rayos X más pequeños y portátiles, así como ampliar los protocolos de entrenamiento para los astronautas que necesitarían entender cómo ejecutar e interpretar escaneos en vuelo.
“Construir tecnologías más inteligentes, desarrollar usos más flexibles para los rayos X y más utilidad para la tecnología, ya sea escaneando humanos o equipos espaciales: eso es en lo que nos centraremos en los próximos años”, dijo Gifford.
Las investigaciones futuras también se centrarán en medir cuidadosamente la densidad ósea en los astronautas, así como en agregar tecnología que permita a los generadores de imágenes de rayos X realizar análisis espectrográficos completos de equipos y muestras.
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