A las 9:31:02 de la mañana del 5 de abril de 1958, una mecha se disparó bajo Seymour Narrows y aproximadamente 1.270 toneladas métricas de explosivos explotaron bajo el mar. La explosión arrojó unas 635.000 toneladas métricas de roca y agua hacia el cielo, algunas de las cuales alcanzaron unos 300 metros de altura.
Fue una de las explosiones no nucleares planificadas más grandes intentadas hasta ese momento y se llevó a cabo en vivo en todo Canadá. Lo que nos sorprende, mirando hacia atrás, es lo poco que el drama tuvo realmente que ver con la explosión. La parte interesante había ocurrido bajo tierra durante los dos años y medio anteriores, fuera de la vista, un pie perforado a la vez.
La roca y su peaje
Ripple Rock era una montaña submarina de dos picos situada en medio de una concurrida ruta marítima. Seymour Narrows es parte de Discovery Passage cerca del río Campbell, en la ruta marítima principal que va al norte desde Vancouver hacia Alaska. El menos profundo de los dos picos se encontraba a sólo tres metros por debajo de la superficie durante la marea baja, justo por donde los barcos profundos querían pasar. Las mareas atravesaron la brecha lo suficientemente rápido como para formar remolinos alrededor de los picos. Un barco podría atravesar la roca y aun así ser empujado hacia ella por la corriente.
El precio fue largo y sombrío. Se atribuyó al peligro el hundimiento o daño de alrededor de 119 embarcaciones y la muerte de al menos 114 personas a lo largo de décadas. El registro oficial de Parks Canada sitúa el recuento de restos de naufragios en 14 embarcaciones grandes y al menos 100 más pequeñas, con 114 vidas perdidas. Sandra Parish, directora ejecutiva del Museo de Campbell River, describió el problema claramente. Ripple Rock, le dijo a CBC, “era un gran peligro para la navegación marina en una vía fluvial bastante importante en la Costa Interior”.
Por qué fallaron las soluciones obvias
La retirada de la roca se recomendó ya en 1931 y se aprobó en 1942, por lo que la voluntad de actuar no era la pieza que faltaba. El problema fue la misma corriente que hizo que la roca fuera peligrosa en primer lugar. El enfoque obvio era perforar desde arriba, utilizando una barcaza estacionada sobre los picos, y rellenar los agujeros con explosivos. Dos intentos en tiempos de guerra intentaron exactamente eso. En 1943, las cuadrillas anclaron una barcaza de perforación sobre la roca con cables conectados a bloques de concreto, y las mareas simplemente se negaron a cooperar. El esfuerzo logró sólo 93 pozos volados de los 1.500 planificados antes de ser abandonado.
La solución tenía que venir desde abajo, donde la corriente no podía llegar. En 1953, el Consejo Nacional de Investigación respaldó un plan de construcción de túneles. En lugar de luchar contra el agua, los ingenieros se sumergirían completamente bajo el lecho marino y subirían al interior de la roca desde abajo.
Tres años de perforación desde la isla Maud
Lo que siguió fue una operación minera dirigida a una montaña que nadie podía ver. El plan requería un pozo vertical de 174 metros hundido desde la cercana isla Maud, un túnel horizontal de 762 metros excavado bajo Seymour Narrows y dos pozos verticales de 91 metros que se elevaban hacia los picos gemelos. Las cuadrillas tenían un promedio de alrededor de 75 trabajadores en tres turnos, trabajando las 24 horas del día desde noviembre de 1955.
El ritmo te dice cómo fue el trabajo. En el pozo, los mineros de roca dura avanzaban unos seis pies por día, hacia abajo y luego de lado debajo de un canal de agua de mar en movimiento, hacia un objetivo que las cuadrillas alcanzaban mediante reconocimiento y cálculo más que mediante la vista. Cuando los pozos finalmente alcanzaron los picos, las cuadrillas excavaron cámaras y las llenaron con alrededor de 1.270 toneladas métricas de Nitramex 2H, aproximadamente diez veces más de lo que habría necesitado una explosión similar sobre el agua, porque el agua circundante absorbería gran parte de la fuerza.
9:31:02, y lo que compraron 45 pies
La explosión en sí fue un evento tanto público como de ingeniería. Vale la pena conservar el relato de Paris sobre el estado de ánimo previo. “En ese momento todo el mundo estaba muy, muy preocupado por lo que esto iba a causar, qué impacto podría tener”, recordó. La gente estaba preocupada por los maremotos, por los daños a la costa, por lo que sucedería cuando se desencadenara una de las mayores explosiones deliberadas que jamás se hubiera intentado.
Resultó que las ondas de choque también tuvieron una vida futura científica. Parks Canada señala que la explosión proporcionó datos geológicos sobre la corteza terrestre entre Columbia Británica y Alberta, una pequeña ventaja para la cual nadie había construido los túneles. Pero el objetivo de todo el ejercicio se redujo después a una sola medición. El pico menos profundo, que alguna vez estuvo a unos 9 pies por debajo del nivel del agua, ahora se encontraba aproximadamente a 45 pies por debajo del nivel del agua. Tres años de trabajo por turnos y una explosión que se escuchó en todo el país, con 36 pies adicionales de agua sobre una roca.
Lo que nos llevamos de un proyecto que eligió la paciencia
El pico nunca fue eliminado. Todavía está ahí abajo. Lo que cambió es que pasó de ser un asesino a una autorización, de algo que el casco de un barco podía encontrar a algo que ahora pasa con seguridad. El éxito fue casi invisible. Después de 1958, los barcos dejaron de chocar contra Ripple Rock y, con el tiempo, la mayoría de la gente dejó de pensar en ello.
Quizás ésta sea la forma extraña de mucha buena ingeniería. Los fallidos intentos de superficie fueron la versión dramática, luchando frontalmente contra la corriente con barcazas y cables, y no dejaron más que 93 hoyos y una lección. El plan que funcionó lo hizo negándose a ser dramático durante dos años y medio, yendo hacia donde la corriente no podía seguir y alcanzando un objetivo con paciencia y estudio. La explosión llegó al noticiero. Los túneles hicieron el trabajo.
Quizás esa sea la medida más útil de un proyecto como este: no que haya producido un espectáculo, sino que haya producido una ausencia. Una roca que mató a 114 personas es ahora un elemento silencioso a 45 pies de profundidad, pasado por alto sin pensarlo. La ingeniería que tiene éxito tiende a desaparecer en lo común. Un canal que solía ser uno de los peores peligros de la costa se convierte, al final, en simplemente un canal por el que se puede navegar.
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