El 14 de diciembre de 1972, Eugene Cernan se convirtió en el último ser humano en caminar sobre la Luna. Más de 53 años después, la NASA finalmente está dando, con cautela, los primeros pasos para enviar astronautas de regreso.
La tripulación de cuatro personas del Artemis II despegó el 1 de abril a las 6:35 p.m. Si tiene éxito, ta misión enviará a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y al astronauta canadiense Jeremy Hansen en un viaje de aproximadamente 10 días alrededor de la luna. No aterrizarán en la superficie lunar, pero la NASA espera que la tripulación se aleje al menos 248,655 millas de la Tierra: la distancia más larga que los humanos hayan viajado jamás desde nuestro planeta, superando el récord establecido por el Apolo 13.
Artemis II es un vuelo de prueba crítico. Es la primera vez que los astronautas volarán a bordo del cohete Space Launch System (SLS) de la NASA y de la nave espacial Orion, y es la primera prueba real de los sistemas de soporte vital de Orion con humanos a bordo. Es menos un regreso triunfal a la luna que una revisión de sistemas de alto riesgo.
El camino ha sido todo menos sencillo. En 2021, el inspector general de la NASA estimado que el gasto total de la agencia en Artemisa alcanzaría los 93.000 millones de dólares hasta el año fiscal 2025, al tiempo que advirtió que un regreso lunar en 2024 no era realista. Eso ahora parece un eufemismo enorme. Artemis II recién ahora despegará de la plataforma en la primavera de 2026. Incluso el precio sigue sin estar claro. En 2021, el inspector general afirmó que la NASA carecía de una estimación de costos creíble para todo Artemis y proyectó el costo de producción y operaciones de un solo lanzamiento de SLS/Orion en unos 4.100 millones de dólares para las primeras misiones. En febrero, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, afirmó que durante los próximos siete años, la agencia gastará 20 mil millones de dólares adicionales para construir una base lunar. No está claro si ese proyecto de base lunar estará completamente separado de las misiones Artemisa.
Artemis II ya no se limita a allanar el camino para que Artemis III lleve astronautas a la luna. Según el plan actualizado de la NASA para 2026, Artemis III tiene sido degradado—o reutilizado—en una misión de prueba en órbita terrestre baja en 2027, destinada a ensayar el encuentro y el acoplamiento con uno o ambos módulos de aterrizaje comerciales desarrollados por SpaceX y Blue Origin. El primer alunizaje Artemis de la NASA es ahora Artemis IV, previsto para principios de 2028, y la agencia dice que el proveedor de aterrizaje real dependerá de qué sistema comercial esté listo primero.
Eso es importante porque el cuello de botella ya no es sólo la NASA. El regreso a la superficie lunar ahora depende mucho en hardware comercial que aún está en desarrollo. Los vuelos séptimo, octavo y noveno de Starship en 2025 experimentaron contratiempos, aunque SpaceX planea probar Starship nuevamente esta semana.. El plan revisado de la NASA refleja esa incertidumbre: en lugar de vincular el primer aterrizaje a un solo contratista en un cronograma fijo, ha cambiado a un enfoque más flexible basado en cualquier módulo de aterrizaje que esté listo.
El tan esperado regreso de la humanidad a la superficie lunar aún está por llegar, pero más tarde y bajo una arquitectura muy diferente a la que la NASA vendió originalmente. Artemis ahora se parece menos a Apolo con una mejor marca y más a un programa híbrido en expansión en el que la NASA establece objetivos, subsidia infraestructura y depende de empresas privadas para hacer que las piezas cruciales funcionen.
El verdadero debate es si ese modelo es prudente o innecesario. La NASA avanzó hacia asociaciones público-privadas porque el espacio comercial se movía más rápido de lo que la agencia podría hacerlo por sí sola. Pero el sector espacial privado ya no es frágil. Es competitivo, ambicioso y cada vez más capaz de realizar misiones lunares en sus propios términos. Si el objetivo es lograr que los humanos regresen a la Luna, Washington no debería gestionar toda la empresa. Quizás simplemente necesite apartarse del camino.