Arabia Saudita construyó una ruta de escape para su petróleo hace más de cuatro décadas, y recién ahora el mundo se está dando cuenta de por qué es importante.
En 1981, mientras los petroleros ardían durante la guerra Irán-Irak, el reino comenzó a construir un oleoducto de 1.200 kilómetros a través de la Península Arábiga, no por una necesidad inmediata, sino por una previsión estratégica a largo plazo.
Hoy, esa decisión está cambiando en tiempo real.
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Arabia Saudita director Amin Nasser ha confirmado que los flujos de crudo a través del Oleoducto Este-Oeste están aumentando hasta alcanzar su capacidad total de siete millones de barriles por día. El oleoducto, que va desde Abqaiq en la costa del Golfo hasta el puerto de Yanbu en el Mar Rojo, evita por completo el Estrecho de Ormuz, una ruta que se ha vuelto cada vez más vulnerable en medio de la escalada de tensiones.
A medida que las perturbaciones se intensifican en uno de los puntos críticos de congestión energética del mundo, la infraestructura que alguna vez se consideró secundaria se está convirtiendo rápidamente en un elemento central para el suministro global. Lo que se está desarrollando no es sólo un ajuste regional, sino un cambio más amplio en la forma en que los mercados energéticos valoran el riesgo, la resiliencia y el control.
Qué es realmente el oleoducto
El oleoducto Este-Oeste de Arabia Saudita se construyó en 1981 durante la guerra Irán-Irak, después de que Riad enfrentara por primera vez la vulnerabilidad de encaminar la mayor parte de sus exportaciones a través de Ormuz. El sistema de doble tubería de 1.200 kilómetros conecta el complejo de procesamiento de petróleo Abqaiq en la Provincia Oriental con la terminal de exportación del Mar Rojo en Yanbu, y recorre líneas de 48 y 56 pulgadas a través de la Península Arábiga. Fue construido para dar un respiro, no para soportar toda la carga de exportaciones de Arabia Saudita.
La capacidad de diseño original era de 5 millones de barriles por día. En 2019, tras los ataques con drones hutíes contra las instalaciones de Aramco en Abqaiq, la compañía convirtió líneas paralelas de líquidos de gas natural para transportar petróleo crudo, elevando la capacidad de emergencia a 7 millones de barriles por día, una cifra nunca probada con flujos sostenidos hasta ahora. Se convirtió a plena capacidad el 11 de marzo de 2026, debido a la guerra de Irán y el cierre asociado del Estrecho de Ormuz a buques no iraníes.
Las exportaciones de petróleo de Yanbu han aumentado a alrededor de 2,47 millones de barriles por día, un aumento del 330 por ciento en comparación con los niveles de antes de la guerra, según la empresa de inteligencia artificial marítima Windward. La terminal maneja volúmenes para los que no fue diseñada para sostener indefinidamente.
La brecha entre la capacidad de los titulares y la realidad
La narrativa en las redes sociales sobre Petroline (que Arabia Saudita tiene un arma secreta capaz de reemplazar a Ormuz) exagera significativamente lo que la infraestructura realmente puede hacer. Si bien el oleoducto de Petroline ahora puede mover 7 millones de barriles por día, las dos terminales del puerto, Yanbu Norte y Yanbu Sur, tienen una capacidad de carga nominal combinada de alrededor de 4,5 millones de barriles por día. Fuentes del mercado sitúan la cifra efectiva y operativamente probada más cerca de 4 millones de barriles por día, y la consultora de energía Vortexa estima que las terminales podrían manejar aproximadamente 3 millones de barriles por día en las actuales condiciones de guerra.
La aritmética es aleccionadora. Por el Estrecho de Ormuz normalmente se transportan aproximadamente 20 millones de barriles por día. La AIE estima que hay entre 3,5 y 5,5 millones de barriles por día de capacidad disponible para exportar crudo en rutas alternativas a través del oleoducto de Arabia Saudita al Mar Rojo y a través del oleoducto de los Emiratos Árabes Unidos a Fujairah. Agencia Internacional de Energía La diferencia entre esa cifra y 20 millones de barriles por día no es un error de redondeo.
También existe una restricción estructural más profunda. Maximizar el rendimiento de crudo de Petroline significa abandonar su función de transporte de líquidos y productos de gas natural. “Si el oleoducto Este-Oeste se convierte para transportar todas las exportaciones de petróleo crudo de Aramco a Yanbu, entonces no podrá transportar también gas natural o sus productos”, dijo la consultora de energía Ellen Wald a Middle East Eye. Registro de noticias de ingeniería El resultado es una solución parcial que obliga a hacer una concesión: las exportaciones de crudo pueden mantenerse en niveles reducidos, pero los flujos de productos refinados (el diésel, el combustible para aviones y los petroquímicos con los que realmente funcionan la industria y el transporte) siguen gravemente perturbados. El propio director general de Aramco ya ha advertido sobre consecuencias catastróficas si el conflicto continúa, una clara señal de que el propio Riad no considera el oleoducto como una respuesta suficiente a la crisis que ahora está gestionando.
Una nueva vulnerabilidad
La activación del oleoducto también ha introducido un riesgo que no existía cuando las exportaciones de Arabia Saudita fluían principalmente a través del Golfo. El petróleo que sale de Yanbu hacia los compradores asiáticos (que representan el 75 por ciento de las exportaciones de crudo sauditas) debe ahora transitar por el estrecho de Bab el-Mandeb entre Yemen y Djibouti antes de llegar al Océano Índico. “Esto hace que los hutíes sean importantes”, dijo a Middle East Eye Greg Priddy, investigador principal del Centro para el Interés Nacional. “Toda esa infraestructura todavía está expuesta a los drones, y el petróleo que sale de Yanbu y se dirige a Asia tiene que pasar por Bab el-Mandeb”. Ojo de Medio Oriente
En efecto, Arabia Saudita ha resuelto un problema de cuello de botella creando exposición a otro. El oleoducto pasa por alto Ormuz, pero no los drones hutíes. Quienes sigan el shock petrolero más amplio y sus implicaciones para las carteras de inversionistas reconocerán que una perturbación en Bab el-Mandeb agravaría, en lugar de reemplazar, el cierre de Ormuz. Europa está particularmente expuesta: ya enfrenta una nueva crisis inflacionaria impulsada por los crecientes costos de la energía y el almacenamiento de gas en mínimos de varios años entra en conflicto.
La lección de la infraestructura
La historia de Petroline trata, en última instancia, de paciencia estratégica y los beneficios del pensamiento de infraestructura a largo plazo. Arabia Saudita construyó una circunvalación que esperaba no utilizar nunca, la mantuvo durante cuatro décadas de relativa estabilidad en Ormuz, amplió su capacidad silenciosamente en 2019 y ahora la está implementando en el escenario preciso para el que fue diseñada. Se trata de una forma de resiliencia nacional que la mayoría de los países importadores de energía (y muchos de los exportadores de energía) simplemente no tienen.
Irán también entiende esto. Su oferta denominada en yuanes para reabrir Ormuz de forma selectiva sugiere que Teherán está pensando en décadas, no en ciclos de noticias, utilizando el estrecho no como un arma de destrucción sino como palanca en una competencia generacional sobre quién controla la arquitectura financiera de la energía global. El oleoducto es realmente impresionante. Tampoco es, por sí solo, suficiente.
Preguntas frecuentes
¿Puede el oleoducto Este-Oeste de Arabia Saudita reemplazar al Estrecho de Ormuz? No. En teoría, el oleoducto puede mover hasta 7 millones de barriles por día, pero las limitaciones de la terminal en Yanbu limitan el rendimiento práctico a alrededor de 3 a 4,5 millones de barriles por día. El Estrecho de Ormuz normalmente transporta aproximadamente 20 millones de barriles por día, una brecha que el oleoducto no puede salvar, particularmente porque no puede transportar simultáneamente petróleo crudo y los productos refinados de los que depende la industria.
¿Cuándo se construyó el Oleoducto Este-Oeste y por qué? La construcción comenzó en 1981 durante la guerra entre Irán e Irak, cuando Arabia Saudita reconoció la vulnerabilidad estratégica de encaminar todas sus exportaciones a través del Estrecho de Ormuz. El oleoducto fue diseñado como un desvío de contingencia, no como una ruta principal de exportación. Su capacidad se amplió a 7 millones de barriles por día en 2019 luego de los ataques con aviones no tripulados hutíes en Abqaiq, convirtiendo líneas paralelas de líquidos de gas natural para transportar crudo.
¿Cuál es el nuevo riesgo creado por el desvío del petróleo a través de Yanbu? El petróleo enviado desde Yanbu a compradores asiáticos debe transitar por el estrecho de Bab el-Mandeb entre Yemen y Djibouti, que pasa por zonas de amenaza controladas por los hutíes. El oleoducto evita un cuello de botella pero crea exposición a otro, lo que significa que la ruta del Mar Rojo no es una alternativa segura incondicional.