Descubrimientos sorpresa de fósiles hacen retroceder la evolución de animales complejos

Un conjunto enorme y bellamente conservado de fósiles descubierto en China ha puesto en duda la idea de que la vida compleja floreció dramáticamente durante un rápido estallido de evolución conocido como la explosión del Cámbrico.

Se cree que este evento, que se desarrolló hace aproximadamente entre 541 y 513 millones de años, es cuando se cree que aparecieron por primera vez la mayoría de los grupos de animales vivos en la actualidad, junto con una extraña variedad de experimentos evolutivos que luego se extinguieron.

En el período anterior, conocido como Ediacara, se pensaba que la vida era mucho menos compleja. Pero esto se contradice con el nuevo yacimiento de fósiles en la provincia de Yunnan, conocido como biota de Jiangchuan, que incluye más de 700 fósiles que datan de hace 554 a 537 millones de años.

“El descubrimiento muestra que las comunidades animales de tipo Cámbrico no aparecieron repentinamente, sino que ya tenían fundamentos claros y formas de transición hacia el final del Ediacara”, dice Gaorong Li de la Universidad de Yunnan en Kunming, China, quien dirigió el equipo detrás del descubrimiento.

Ross Anderson, de la Universidad de Oxford, otro miembro del equipo, dice que la sorprendente complejidad de los fósiles ha planteado dudas sobre si la explosión del Cámbrico fue más bien una combustión lenta.

“Ciertamente estamos revelando una imagen más compleja sobre los inicios de la explosión de la diversidad animal y cuándo ocurrió”, dice Anderson.

Cuando Li comenzó a buscar en el sitio a mediados de 2022, todo lo que esperaba encontrar eran algas.

En cambio, los investigadores encontraron una variedad de criaturas conocidas como bilaterales (animales con simetría bilateral) de las cuales sólo se habían encontrado algunos ejemplos del Ediacara antes. Incluyen dos nuevas especies de deuteróstomos (un grupo importante que incluye a los vertebrados), lo que indica que este grupo ya era diverso en el período Ediacárico.

Algunos de los fósiles han sido identificados como cambroernidos, un grupo con cuerpos enrollados y tentáculos filamentosos, que no se sabía que existieran antes del Cámbrico. También hay fósiles similares al organismo cámbrico Margaretia, que se asemeja a un tubo con agujeros en la pared, “haciendo que parezca en general un animal que vive dentro de un tubo de ventilación”, dice Li.

Dice que el fósil más común que encontró el equipo es un animal que se anclaba al fondo del mar en un extremo y tenía un apéndice tubular que podía extenderse hacia afuera en el otro extremo, recordándole al equipo el gusano de arena de la serie de ciencia ficción Dune.

“Esto sugiere un animal que vivía adherido al fondo marino y extendía esta estructura para alimentarse”, dice Li. “Otra forma es un gusano con forma de salchicha con un cuerpo corto, grueso y curvo, lo que indica claramente la capacidad de moverse”.

Estos animales son a la vez extraños y extrañamente familiares, dice, y pueden representar “experimentos evolutivos” de una fase en la que la vida exploraba diferentes planes corporales y adaptaciones ecológicas.

“Ya poseen características clave que se ven en los animales modernos, como una boca, un intestino y una probóscide o faringe, pero la forma en que se combinan estas estructuras es diferente a la de la mayoría de los animales que viven hoy”, dice Li. “En otras palabras, aunque su apariencia general es extraña, todavía poseen los módulos corporales básicos que se ven en los animales modernos”.

Joe Moysiuk, del Museo de Manitoba en Winnipeg, Canadá, dice que la aparición abrupta de la mayoría de los planos corporales de los animales modernos en el registro fósil del Cámbrico temprano ha sido un “enigma persistente” para los paleontólogos durante siglos.

“Hay buenas razones para pensar que sus formas ancestrales deberían encontrarse en el período anterior, el Ediacara, y los indicios de estos ancestros se han ido acumulando durante las últimas décadas”, dice Moysiuk.

“La conservación de los especímenes es un poco tosca, por lo que nos faltan algunos detalles finos, pero entre ellos hay algunas formas claramente animales”.

Aunque estos fósiles sugieren que ciertos grupos de animales estaban presentes antes del período Cámbrico, no invalidan la idea de la explosión del Cámbrico, afirma.

“Más bien, nos dan una mejor limitación temporal sobre el probable comienzo de esta radiación evolutiva, con la divergencia de los planes corporales de los animales probablemente teniendo lugar en apenas 30 millones de años a lo largo del límite Ediacárico-Cámbrico”.

Han Zeng, de la Academia de Ciencias de China, que no participó en la investigación, dice que el descubrimiento de fósiles de animales complejos en depósitos más antiguos que el Cámbrico constituiría un “avance significativo en paleontología”.

“Durante las últimas décadas, se han recuperado diversos fósiles carbonosos de lutitas del Precámbrico tardío de edad similar en el sur de China”, dice Zeng. “Si bien la mayoría de los fósiles han sido identificados como algas o cianobacterias, algunos siguen siendo ambiguos con posibles afinidades animales. Los estudios futuros serán esenciales para dilucidar las afinidades biológicas de estos fósiles. Si se verifican como animales, estos fósiles podrían remodelar nuestra comprensión de la evolución animal temprana”.

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