En un tanque oscuro dividido por una barrera, un pulpo macho extiende un brazo a través de una abertura estrecha, sondeando el espacio más allá. Del otro lado, una mujer permanece fuera de la vista. Los dos animales nunca se encuentran del todo y, sin embargo, el macho la localiza, posiciona la punta de su brazo y comienza el proceso de apareamiento.
En un estudio publicado en Science, los investigadores descubrieron que los pulpos no dependen de la vista para reproducirse. En cambio, utilizan lo que los científicos describen como un sistema de “gusto por tacto”, que detecta señales químicas a través de células sensoriales especializadas en sus brazos. Incluso cuando están separados por barreras, los machos aún pueden localizar a las hembras y completar el apareamiento utilizando solo este sistema.
“Se aparearon a través del divisor”, dijo Pablo Villar, autor principal del estudio, en un comunicado de prensa. “Para nosotros, esa fue la demostración más simple y clara de que pueden reconocerse entre sí simplemente usando quimiosensación y aparearse sin contacto corporal completo”.
Brazos de pulpo que sienten, deciden y actúan
En el brazo de un pulpo, cada ventosa contiene aproximadamente 10.000 células sensoriales. La mayoría de sus aproximadamente 500 millones de neuronas están distribuidas en sus brazos en lugar de concentradas en su cerebro, lo que permite que cada brazo explore y responda a su entorno con cierto grado de independencia.
Los pulpos machos tienen un brazo especializado para la reproducción, conocido como hectocótilo. Durante el apareamiento, transfiere paquetes de esperma, llamados espermatóforos, a la cavidad del manto de la hembra, localizando la abertura correcta y entregándolos con precisión.
El mismo brazo también realiza la detección. Detecta señales químicas liberadas por la hembra y las utiliza para guiar todo el proceso, desde localizar el manto hasta completar la fecundación.
“No se sabía que también es un órgano sensorial”, dijo Nicholas Bellono, autor principal del artículo. “Este es el mecanismo por el cual los pulpos reconocen a sus parejas y facilitan la fertilización”.
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Un descubrimiento accidental conduce a una prueba
El descubrimiento comenzó con una extraña observación. Los investigadores descubrieron que el hectocotylus estaba cubierto de receptores sensoriales similares a los de otros brazos, aunque los machos rara vez lo usan para explorar su entorno y, en cambio, lo mantienen enrollado cerca del cuerpo.
Para comprender lo que sentía el brazo, el equipo diseñó una serie de experimentos. Cuando los machos se ubicaban cerca de las hembras pero separados por barreras, constantemente buscaban a través de las aberturas y localizaban el manto de la hembra. Cuando las hembras fueron reemplazadas por tubos recubiertos con progesterona, una hormona asociada con la reproducción, los machos respondieron de la misma manera, sondeando e intentando aparearse. Los tubos sin la hormona no provocaron la misma respuesta.
Cuando los investigadores separaron el hectocótilo del cuerpo, el brazo aún respondía a la progesterona moviéndose vigorosamente, como si estuviera buscando pareja. Esto demostró que la sensación y la respuesta no estaban controladas únicamente por el cerebro. El propio brazo podría detectar la señal y actuar en consecuencia.
Un sistema moldeado por la evolución
El equipo identificó un receptor llamado CRT1 que responde a la progesterona, una antigua hormona conservada a lo largo de la evolución. En los pulpos, sin embargo, estos receptores han divergido entre especies, probablemente ayudando a los individuos a reconocer los de su propia especie.
Ese nivel de precisión es importante para los animales que rara vez se encuentran entre sí y tienen poco margen de error cuando lo hacen.
“También hay una cuestión filosófica sobre cómo se hace ciencia”, dijo Bellono. “Se está disuadiendo activamente de tener una mente abierta y seguir lo que nos muestra la biología diversa. Pero este estudio muestra que ese enfoque puede producir algo muy fundamental, no sólo sobre el apareamiento de los pulpos, sino también sobre el origen de las especies”.
En los pulpos, la sensación y la acción están estrechamente vinculadas. Un solo brazo puede localizar a una pareja, confirmar su identidad y completar la reproducción sin verla.
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