El fósil destrozado y doblado no parece gran cosa. Destrozado y deforme, es difícil creer que en realidad sea el cráneo de un dinosaurio. “Este es un espécimen excepcionalmente desagradable”, dijo Simba Srivastava, estudiante universitario de Virginia Tech, en un comunicado de prensa. “Si vieras un cráneo humano de esta manera, vomitarías”.
Pero según un análisis de Srivastava y Sterling Nesbitt, profesor de Virginia Tech, el fósil de entre 210 y 205 millones de años de antigüedad (que probablemente fue pisoteado antes de ser enterrado) no está demasiado aplastado para estudiarlo. En cambio, está en forma sólida para su reconstrucción, con modelos que revelan que proviene de un dinosaurio carnívoro aproximadamente tres veces mayor que el Tyrannosaurus rex.
Publicado en Papers in Paleontology, el análisis proporciona información importante sobre la diversidad de dinosaurios en el Período Triásico (hace alrededor de 252 millones a 201 millones de años), antes de que los dinosaurios se convirtieran en los gobernantes del Período Jurásico (hace alrededor de 201 millones a 145 millones de años). El estudio incluso sugiere que la extinción del final del Triásico entre los dos períodos podría haber tenido un impacto mayor en los dinosaurios de lo que se suponía anteriormente, lo que “sería interesante”, dijo Srivastava a Discover, “porque la idea general es que los principales grupos de dinosaurios no se extinguieron en esa extinción”.
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Reconstrucción de un cráneo aplastado
Descubierto en los depósitos del Triásico Tardío de Nuevo México en 1982, el fósil estuvo almacenado en el Museo Carnegie de Historia Natural de Pensilvania durante más de 30 años antes de que Nesbitt lo descubriera, quien trasladó el cráneo a Virginia Tech para realizar más estudios.
Simba Srivastava, un estudiante universitario de Virginia Tech, aprovechó la tecnología de tomografía computarizada (CT) para reconstruir el cráneo destrozado.
(Crédito de la imagen: Foto de Spencer Coppage para Virginia Tech)
“¡El espécimen es un cráneo que parece haber chocado contra una pared! El hocico está empujado hacia atrás sobre la parte superior del cráneo, las mandíbulas están dobladas sobre la mejilla izquierda y la caja del cráneo está aplanada contra el paladar”, dijo Srivastava a Discover. “Sin embargo, gran parte del cráneo todavía está allí, incluidos suficientes huesos en el hocico, las mandíbulas y alrededor de los ojos para tener una idea de cómo era su cara”.
Con la ayuda de tomografías computarizadas (TC), Srivastava y Nesbitt construyeron reconstrucciones digitales e impresas en 3D del cráneo, que revelaron que el espécimen provenía de un dinosaurio carnívoro con una caja cerebral ancha y pómulos grandes, rasgos que no se habían visto antes en los dinosaurios del Triásico Tardío. En base a esto, la especie (que pesa alrededor de 45 a 90 libras) recibió su nombre por sus rasgos únicos, así como por su preservación inusual.
“Aterrizamos en Ptychotherates bucculentus”, dijo Srivastava en el comunicado, “que significa ‘cazador doblado con mejillas llenas’ en latín”.
El último de un linaje
Al analizar más a fondo el cráneo, Srivastava y Nesbitt determinaron que P. bucculentus era una de las últimas especies supervivientes de Herrerasauria, una familia de dinosaurios carnívoros del Triásico Tardío, antes de que los dinosaurios se convirtieran en los principales depredadores en el Jurásico. En el Triásico Tardío, los dinosaurios carnívoros eran en su mayoría especies pequeñas o medianas que eran superadas por depredadores más grandes, como cocodrilos y mamíferos.
Según el estudio, P. bucculentus pudo haber vivido lo suficiente como para ver el inicio de la extinción del final del Triásico, lo que lo convierte en uno de los últimos de la familia Herrerasauria. De hecho, los fósiles de todas las demás especies de herrerasaurios se han encontrado hasta la fecha en depósitos del Triásico anterior, y nunca en depósitos del Jurásico.
“Esto nos obliga a reconsiderar el impacto de la extinción del final del Triásico como algo que acabó no sólo con los competidores de los dinosaurios”, dijo Srivastava en el comunicado, “sino también con algunos linajes de dinosaurios de larga data”.
Según Srivastava, todavía hay más que estudiar dentro de este cráneo, desde la anatomía de sus pómulos hasta la forma y el tamaño de su cerebro. Y se podría extraer más información de hallazgos fósiles adicionales. Pero por ahora, el cráneo plegado seguirá siendo uno de los últimos vestigios del linaje herrerasaurio.
“Este espécimen cabe en mis manos, pero es la única prueba de que alguno de estos dinosaurios vivió tanto tiempo”, añadió Srivastava en el comunicado. “Todos estos miles de millones de individuos que existieron a través del tiempo están representados por este único espécimen”.
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