Usar un yeso, tomar analgésicos y recibir una advertencia para tener más cuidado a menudo coloca a las personas en el camino más rápido hacia la recuperación de una fractura en el brazo. Pero ese camino puede ser más largo cuando una dolencia no es tan visible: una serie de misteriosos dolores de estómago o migrañas dolorosas esporádicas son más difíciles de explicar. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el 24 por ciento de los adultos estadounidenses padecieron dolor crónico en 2023. Sin embargo, a pesar de lo común que es, muchos médicos y sus pacientes todavía luchan por poder simplemente señalar lo que duele y solucionarlo. En su nuevo libro, Dime dónde duele: la nueva ciencia del dolor y cómo curar, la psicóloga y científica del dolor Rachel Zoffness explora cómo nuestros cuerpos sienten el dolor y cómo podemos comprender mejor, e incluso controlar, nuestras respuestas al mismo.
Scientific American habló con Zoffness para explicar por qué sentimos dolor (tanto agudo como crónico), cómo los factores potenciales lo impulsan y qué tratamientos están surgiendo.
[An edited transcript of the interview follows.]
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Escribiste que empezaste a estudiar el dolor porque le tenía miedo. ¿Por qué?
Creo que el dolor es una experiencia aterradora. ¡Se supone que así es evolutivamente! El dolor está diseñado para llamar tu atención para que dejes de hacer lo que estás haciendo y busques ayuda y cambies tu comportamiento para no morir. Cuando intentaba descubrir qué quería hacer con mi vida, estaba tomando mi primera clase de neurociencia en mi primer año, con un neurocientífico llamado Mark Bear, y él estaba hablando sobre la ciencia del dolor. Explicó cómo vivía en la intersección de la medicina, la biología, la neurociencia y la psicología, y quedé enganchado. Tenía miedo al dolor, pero estaba en la intersección de todo lo que quería hacer.
Usted menciona en el libro que muchas facultades de medicina no ofrecen cursos dedicados al dolor, y aquellas que sí lo hacen, a menudo le dedican solo unas pocas horas. ¿Por qué no se aborda el dolor con mayor profundidad?
Cuando comencé a estudiar el dolor y comencé a comprender que es biopsicosocial, ahora mi palabra favorita. Esto significa que el dolor vive en el centro de factores biológicos, psicológicos y sociológicos. Cuando tengo dolor, me dicen que vaya al médico y me examinan la parte del cuerpo que me duele. Normalmente ese es el final de la conversación. Nadie me pregunta sobre el sueño, la dieta, los factores estresantes o el historial de trauma, y sabemos desde hace décadas que todos esos factores afectan nuestro dolor.
Descubrí que el 96 por ciento de las facultades de medicina en los EE. UU. no tienen cursos obligatorios dedicados específicamente al dolor. El 4 por ciento de las facultades de medicina que tienen cursos de educación sobre el dolor enseñan principalmente el modelo biomédico, que es el error que [17th-century French philosopher and scientist] Descartes hizo en su texto definitorio Meditaciones sobre la Filosofía Primera, en el que separó la mente del cuerpo. Sabemos desde el desarrollo en 1965 de la teoría del dolor mediante el control de la puerta que el dolor es algo más que la parte del cuerpo que resultó lesionada.
Cubre muchos estudios de casos en el libro, pero el que me viene a la mente es el de un niño pequeño que perdió una extremidad después de un accidente traumático relacionado con fuegos artificiales. ¿Cómo reveló este estudio de caso los factores biopsicosociales en los que se ha centrado?
Era un niño llamado Mateo y tenía un dolor terrible en el miembro fantasma. El dolor del miembro fantasma ocurre cuando alguien tiene un dolor terrible en una parte del cuerpo que le falta; sentía como si su mano tuviera espasmos y se apretaba todo el tiempo, pero no tenía mano. En última instancia, el cerebro construye el dolor, y una de las mejores pruebas que tiene la neurociencia al respecto es el dolor del miembro fantasma. Si puedes tener un dolor terrible en un brazo que ya no está adherido a tu cuerpo, eso nos dice de manera bastante definitiva que el dolor debe construirse en otra parte. Entonces, si el cerebro es importante, cuando se tiene dolor crónico de rodilla, la única persona a la que acudir no debería ser sólo el especialista en rodilla.
Es interesante la forma en que su libro equilibra los cambios en el estilo de vida sin decir: “El dolor está simplemente en tu cabeza”. Entonces, ¿cómo se le explica esto a la gente sin descartar su dolor?
En el libro, analicé la neurociencia de cada factor biopsicosocial. Por ejemplo, los humanos son, por diseño, animales sociales. Cuando socializamos, nuestro cerebro bombea neuroquímicos que nos hacen sentir mejor, como la dopamina, la serotonina y las endorfinas, que son nuestros analgésicos naturales. El ex cirujano general de EE. UU., Vivek Murthy, realizó este increíble estudio sobre cómo la soledad es un enorme predictor de dolor y enfermedades crónicas e incluso de una esperanza de vida más corta. Entonces hay ciencia que conecta nuestra salud social con nuestra salud física.
Quería mapear los factores biopsicosociales de una manera que eliminara el estigma y enfatizara que la salud emocional, la salud social y la salud ambiental afectan nuestro dolor tanto como la biología.
Entonces, ¿por qué nuestro cuerpo se molesta en experimentar tanto dolor? ¿Cuál es el beneficio evolutivo detrás del dolor crónico, específicamente?
Evolutivamente, el dolor está destinado a captar nuestra atención y salvarnos la vida. Cuando se trata de dolor agudo, queremos escuchar mensajes de peligro, como si tienes un dolor abdominal terrible y repentino después de comer un sándwich de atún en mal estado, es mejor que le prestes atención porque podrías tener una intoxicación alimentaria. Una de las formas en que el dolor se vuelve crónico es debido a este proceso llamado sensibilización central. Y la sensibilización central es lo que parece: “central”, que significa sistema nervioso central, y “sensibilización”, que significa que se vuelve más sensible con el tiempo.
¿Tienes alguna habilidad en la que eras malo y la practicaste y con el tiempo te volviste bueno?
Sí, yo, junto con todos los demás en 2020, decidimos aprender a bordar.
Las vías del cerebro son similares a las de los músculos de nuestro cuerpo. Cuando utilizas tus músculos mediante el ejercicio, se fortalecen. Entonces, cuanto más bordas, más fuerte se vuelve el camino del bordado en tu cerebro. Pero también lo hace la vía del dolor en nuestro sistema nervioso central; se vuelve grande y fuerte con el tiempo con la práctica y el uso. Cuando eso sucede, decimos que nuestro sistema nervioso central se ha vuelto sensible al dolor.
Pero entre el público en general, la frase “ser sensible al dolor” ha conllevado mucho estigma y malentendidos. Mi objetivo en la vida es explicar el dolor con mucha esperanza.