La rareza del oro en la superficie de la Tierra lo convierte en un recurso preciado, pero el metal precioso no es tan escaso en las capas más profundas del planeta. El manto de la Tierra contiene oro, especialmente en puntos debajo de los arcos de islas donde el magma se eleva para formar volcanes. Sin embargo, los geólogos se han preguntado por qué este tipo de entorno a menudo se enriquece con oro, convirtiéndose en la “cocina de oro” de la Tierra.
Un nuevo estudio publicado en Communications Earth & Environment ha descubierto cómo el magma arrojado desde las zonas de subducción, donde una placa oceánica se desliza debajo de otra, se llena de oro. El proceso de enriquecimiento de oro se logra mediante la fusión repetida del manto, lo que permite que el oro se transfiera al magma. Esto explica cómo los arcos de islas obtienen sus depósitos de oro, destacando los orígenes submarinos del metal.
“Cuando analizamos estas muestras, descubrimos que sus concentraciones de oro son a menudo varias veces más altas que las de magmas comparables de las dorsales oceánicas”, dijo en un comunicado el autor del estudio Christian Timm, geólogo marino del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel. “Esto planteó la pregunta clave: ¿qué procesos son responsables de este enriquecimiento?”
Oro en el núcleo de la Tierra
El oro es uno de los cuatro principales metales preciosos (los otros tres son la plata, el platino y el paladio) y, como tal, ha tenido una gran demanda a lo largo de los siglos. El oro siempre ha sido tan valioso debido a su relativa escasez, ya que su abundancia en la corteza terrestre se estima en aproximadamente 0,004 partes por millón, según el Instituto Nacional Estadounidense de Estándares.
Cuando la Tierra estaba completamente fundida, hace unos 4.500 millones de años, el hierro comenzó a hundirse hacia el centro del planeta, donde formaría la mayor parte del núcleo de la Tierra, según la London Bullion Market Association. Otros elementos pesados amantes del hierro (o “siderófilos”) como el oro siguieron su ejemplo, y ahora, más del 99,999 por ciento de las reservas de oro y otros metales preciosos de la Tierra están incrustadas en el núcleo.
Sin embargo, el oro no está necesariamente atrapado en el núcleo. Un estudio de Nature de 2025 descubrió pruebas de que el material del núcleo (incluido el oro) se filtra al manto de la Tierra, basándose en rastros del metal precioso rutenio que se encuentra en las rocas volcánicas de las islas hawaianas.
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Derritiéndose en el manto
Los investigadores detrás del nuevo estudio querían saber qué sucede en las “cocinas de oro” donde el manto se encuentra con las zonas de subducción. Descubrieron que la fusión en múltiples etapas juega un papel importante en cómo se mueve el oro en estos lugares.
SONNE Muestreo del fondo marino.
(Crédito de la imagen: Christian Timm, GEOMAR)
“Inicialmente asumimos que el agua liberada de la zona de subducción controlaba directamente el enriquecimiento de oro”, dijo Timm en el comunicado. “Sin embargo, nuestros datos muestran que el agua facilita principalmente el derretimiento del manto. El factor clave para las altas concentraciones de oro es el alto -y en parte repetido- grado de derretimiento”.
Los investigadores encontraron pistas al observar 66 muestras de vidrio del fondo marino a lo largo del arco oceánico de la isla Kermadec y la adyacente Havre Trough al norte de Nueva Zelanda. Se descubrió que estos vidrios, formados cuando la lava se enfría rápidamente bajo el agua, tienen concentraciones de oro particularmente altas, lo que refleja la composición original del magma liberado debajo del arco de la isla.
Llevando oro a la superficie
Al examinar los vidrios volcánicos, los investigadores determinaron que las altas concentraciones de oro indican una refundición del manto que anteriormente estaba agotado.
Dicen que se requieren múltiples etapas de fusión del manto para que se libere el oro. Esto tiene que ver con que el oro del manto está unido a minerales de sulfuro, que se descomponen con altos grados de fusión. Luego, el oro se transfiere al magma ascendente, donde se concentra fuertemente.
Los investigadores dicen que si bien las concentraciones de oro en el magma son altas desde una perspectiva geológica, no hay suficiente oro en estas fuentes como para considerarlas económicamente viables para la minería.
De todos modos, estos hallazgos muestran cómo las interacciones bajo zonas de subducción, no solo los procesos cercanos a la superficie, influyen en la formación de depósitos de oro.
“Estamos efectivamente ante el primer paso en el ciclo de vida del oro”, dijo Timm. “Comienza con la transferencia de oro del manto a una masa fundida que eventualmente forma volcanes. La alquimia comienza mucho antes de que el metal llegue a la superficie”.
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