El ARN viral depende de una enzima para replicarse, lo que ofrece un objetivo para proteger contra una variedad de patógenos.
Juan Gaertner/Biblioteca de Fotografía Científica/Alamy
En estudios de laboratorio se ha descubierto que un solo fármaco inhibe una variedad de virus comunes, incluidos los coronavirus, el virus respiratorio sincitial (VSR), el norovirus y los virus de la influenza y la hepatitis. Se probará en un ensayo clínico el próximo año, lo que genera esperanzas de que algún día la píldora pueda tomarse en casa para aliviar los síntomas desagradables o incluso limitar las infecciones si hubiera otra pandemia viral.
“Hasta donde sabemos, este es el primer fármaco que ha demostrado actividad en todas estas familias virales”, dice Daniel Haders, cofundador de Model Medicines, la compañía con sede en California que lidera su desarrollo. Si se aprueba, Haders prevé que sea una pastilla que las personas podrían tomar si, por ejemplo, tienen una enfermedad similar a la gripe pero no saben si es gripe, covid-19, VSR u otra cosa.
El fármaco se desarrolló originalmente como un tratamiento para el cáncer de mama llamado ERA-923, pero se abandonó a principios de la década de 2000 después de mostrar pocos beneficios en los ensayos clínicos. Ahora, una plataforma de descubrimiento de fármacos mediante IA desarrollada por Haders y sus colegas ha descubierto que el medicamento olvidado puede inhibir una variedad de virus a través de un mecanismo no relacionado.
La plataforma tenía la tarea de encontrar un fármaco que pudiera bloquear una enzima viral llamada ARN polimerasa dependiente de ARN, que muchos virus utilizan para copiar sus genomas y replicarse. Buscó específicamente medicamentos que pudieran unirse a una sección de la enzima llamada dominio Thumb-1, después de identificar que este sitio se conserva en múltiples virus. “Queríamos encontrar un punto de estrangulamiento biológico, un lugar donde un solo fármaco contra un solo objetivo pudiera resolver docenas de enfermedades”, dice Haders.
Al extraer datos de artículos y patentes antiguos, la IA nombró a ERA-923 como un candidato potencial que podría unirse al dominio Thumb-1 y así bloquear la replicación viral. “Al igual que OpenAI y Anthropic han descargado todo el conocimiento humano digital, hemos hecho lo mismo con toda la química, la biología y la farmacología clínica”, dice Haders. Ha estado aplicando métodos computacionales al diseño de fármacos desde su investigación doctoral hace 20 años, pero dice que las herramientas de IA disponibles ahora son “un millón de veces mejores”.
Para probar la predicción de la IA, los investigadores midieron la actividad del fármaco, rebautizado como MDL-001, frente a una variedad de virus en células infectadas en un laboratorio. Descubrieron que inhibía los virus de la influenza A y B, varios coronavirus que causan resfriados comunes o covid-19, el VRS (que causa síntomas similares a los de la gripe y puede ser grave en los bebés), el norovirus (también conocido como el virus de los vómitos invernales) y la hepatitis B, C y D, que dañan el hígado.
MDL-001 también ayudó a tratar el covid-19 en ratones, reduciendo los niveles del virus subyacente en sus pulmones y reduciendo la pérdida de peso debido a la enfermedad. Tuvo una eficacia similar en ratones con hepatitis B y C. Haders presentará los resultados en el Congreso de la Sociedad Europea de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas en Munich, Alemania, a mediados de abril.
Peter White, de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia), se muestra escéptico, ya que otros fármacos que se han desarrollado para atacar el dominio Thumb-1 sólo inhiben la hepatitis C, no otros virus. Pero Model Medicines afirma que MDL-001 tiene un modo de acoplamiento diferente que le permite funcionar con múltiples virus. Daniel Rawle, del Instituto de Investigación Médica QIMR Berghofer en Brisbane, Australia, también señala que “la mayoría de los antivirales que funcionan in vitro fallan in vivo”.
Model Medicines ahora está planeando un ensayo clínico de MDL-001, cuyo inicio está previsto para principios del próximo año. El primer paso será asegurarse de que sea seguro, aunque ensayos anteriores en personas con cáncer de mama han descubierto que tiene efectos secundarios mínimos.
Actualmente, las enfermedades virales suponen una carga importante para el bienestar y la productividad, porque las personas a menudo tienen que ausentarse del trabajo cuando ellos o sus hijos enferman con ellas. Sería un punto de inflexión si estas afecciones pudieran tratarse rápidamente con un tratamiento breve de una pastilla antiviral multipropósito en casa, dice Haders. MDL-001 también puede ser útil en el caso de futuras pandemias de nuevos coronavirus o virus de la influenza, afirma.
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