Los familiares de los humanos modernos pueden haber creado y utilizado una sustancia pegajosa como pegamento y para tratar sus heridas, adelantándose a la medicina moderna hasta en 200.000 años, sugiere un nuevo estudio.
Los investigadores saben que los neandertales utilizaban alquitrán de abedul, una sustancia viscosa derivada de la corteza de abedul, para pegar puntas de lanza en mangos en un proceso conocido como empuñadura.
Esta sustancia se ha encontrado en toda Europa y sirvió para múltiples propósitos, incluido el de ser uno de los selladores de agua más antiguos de la historia y Hubba Bubba.
“Además de estos hallazgos, también hay cada vez más pruebas de prácticas medicinales y del uso de plantas entre los neandertales, por lo que nos interesó el uso de alquitrán de abedul en este contexto”, explica Tjaark Siemssen, arqueólogo de la Universidad de Colonia y de la Universidad de Oxford y autor principal del estudio.
Entonces, en el estudio reciente, investigadores de la Universidad de Colonia, la Universidad de Oxford y la Universidad de Lieja recrearon este alquitrán de abedul utilizando los ingredientes y procesos que posiblemente utilizaron los neandertales.
Luego, investigadores de la Universidad Cape Breton en Nueva Escocia, Canadá, realizaron pruebas biológicas para confirmar las propiedades medicinales del alquitrán.
“Eso es exactamente lo que hemos demostrado. Ahora sabemos que la sustancia que los neandertales fabricaban hace 200.000 años también posee propiedades antibacterianas”, afirma Matthias Bierenstiel, profesor de química en la Universidad de Cape Breton y coautor del estudio.
Para recrear esta medicina adhesiva profundamente histórica, los investigadores recolectaron corteza de dos tipos de abedules (muertos) ampliamente documentados durante el Pleistoceno tardío, hace alrededor de 129.000 a 11.700 años.
Luego utilizaron tres métodos de extracción de alquitrán para convertir la corteza en un compuesto pegajoso y untable.
El primer método consiste en calentar corteza de abedul en una lata. Esta técnica está inspirada en la nación Mi’kmaq, el pueblo indígena de Nueva Escocia, que durante generaciones ha utilizado el alquitrán de abedul como piedra angular de su farmacia tradicional.
Las otras dos técnicas recrearon lo que pudieron haber hecho los neandertales. En un método, los investigadores quemaron corteza de abedul en un pozo subterráneo sellado, logrando una destilación seca que se produce en ausencia de oxígeno.
En el segundo método específico del período, los investigadores quemaron corteza de abedul junto a una superficie dura, una piedra, y luego rasparon el alquitrán que se condensaba en la superficie de la piedra.
Las muestras de alquitrán obtenidas mediante estos diferentes métodos mostraron una actividad antibacteriana variable pero positiva contra Staphylococcus aureus, una bacteria asociada con infecciones de heridas.
Sin embargo, tal vez no sea sorprendente que el alquitrán no fuera tan eficaz como el antibiótico común gentamicina. Además, el alquitrán no tuvo ningún efecto contra la infame bacteria Escherichia coli, que se encuentra comúnmente en el intestino inferior.
Los hallazgos sugieren que las poblaciones antiguas utilizaban alquitrán de abedul para tratar específicamente heridas o afecciones de la piel con riesgo de infección.
Entonces, ¿cómo descubrieron estos secretos nuestros antiguos parientes? Fácilmente, ya que los científicos dicen que el alquitrán de abedul llega a todas partes cada vez que alguien intenta hacer algo con él. Además, un poco de alquitrán es muy útil: sólo 0,2 g pueden cubrir 100 cm2 de piel.
Es importante destacar que este antiguo conocimiento puede ayudar a combatir las infecciones hospitalarias y resistentes a los antibióticos, ya que es eficaz contra S. aureus. De manera alarmante, este patógeno es capaz de volverse resistente a todas las clases de antibióticos utilizados actualmente y causa alrededor de 500.000 hospitalizaciones en los Estados Unidos cada año.
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“Nuestros hallazgos muestran que podría valer la pena examinar en mayor profundidad los antibióticos específicos de contextos etnográficos o, como en este caso, de contextos prehistóricos”, concluye Siemssen.
Como otros aspectos de la historia, la atención sanitaria puede ser cíclica, por lo que cuando las nuevas intervenciones se vuelven ineficaces, puede valer la pena inspirarse en opciones (increíblemente) más antiguas.
Esta investigación fue publicada en PLOS One.