A más de 13.000 pies sobre el nivel del mar, donde la comida es limitada y el margen de error es pequeño, tres depredadores superiores cazan en el mismo terreno. Los leopardos de las nieves, los lobos del Himalaya y los leopardos ahora se superponen en el valle de Lapchi en Nepal, moviéndose a través de los mismos valles. Sobre el papel, ese tipo de superposición debería conducir a un conflicto constante, pero no es así.
Un nuevo estudio, publicado en PLOS One, encuentra que estos depredadores evitan los conflictos no manteniéndose separados, sino comiendo de manera diferente. Los leopardos de las nieves se centran en presas salvajes de las montañas, como las ovejas azules y otros animales con pezuñas. Los leopardos dependen más del ganado y de los animales que viven cerca de los humanos. Los lobos del Himalaya se encuentran en el medio y se alimentan de presas tanto salvajes como domésticas, según lo que haya disponible. Estudios como este son raros en el Himalaya central, donde los investigadores han tenido datos limitados sobre cómo interactúan múltiples depredadores superiores.
Esa división de presas parece ser lo que permite a los tres sobrevivir en el mismo paisaje. Es un patrón que los ecologistas llaman partición de nichos.
Leopardos de las nieves, lobos y leopardos coexisten en el Himalaya
Las cámaras trampa instaladas en todo el valle durante varios años muestran que los leopardos de las nieves y los lobos del Himalaya compartían su área de distribución por completo, con la actividad de los lobos completamente anidada dentro del territorio de los leopardos de las nieves. Los leopardos cubrieron un área más amplia, moviéndose desde elevaciones más bajas hasta terrenos alpinos, pero aun así cruzaron a zonas compartidas, especialmente entre aproximadamente 7.000 pies y 13.000 pies (aproximadamente 2.200 y 4.000 metros).
En ocasiones, los tres aparecían en las mismas zonas de gran altitud, por encima de los 13.000 pies (unos 4.000 metros), donde ya era difícil encontrar presas. También están activos al mismo tiempo.
Las tres especies son en su mayoría nocturnas. Los leopardos de las nieves estaban activos durante la noche aproximadamente el 60 por ciento del tiempo, los lobos más del 70 por ciento y los leopardos alrededor del 64 por ciento. Sus patrones de actividad se alinean estrechamente, a veces superponiéndose más del 80 por ciento del tiempo.
Hay pequeños cambios estacionales. En verano, sus horarios se amplían un poco. En invierno, cuando es más difícil encontrar comida, su actividad se superpone aún más.
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Cada depredador se centra en una presa diferente
Los investigadores recolectaron muestras de heces durante varias temporadas de campo y utilizaron ADN para confirmar de qué especie provenía cada muestra. Luego observaron lo que quedaba en el interior (trozos de pelo, huesos y otros restos) para descubrir qué había estado cazando cada depredador.
Para los leopardos de las nieves, las ovejas azules constituyen casi la mitad de su dieta, mucho más que cualquier presa individual para los otros depredadores. Los ciervos almizcleros y las marmotas también aparecen con regularidad, pero en cantidades mucho menores. El ganado también aparece, pero sólo en una pequeña proporción de su dieta general.
Los lobos son los que más se superponen con ellos. Las marmotas del Himalaya constituyen la mayor parte de su dieta, seguidas de cerca por las ovejas azules, lo que crea la mayor superposición dietética entre dos depredadores del valle. Pero a diferencia de los leopardos de las nieves, su dieta se distribuye de manera más uniforme entre los tipos de presas, sin una sola especie dominante.
Los leopardos rompen ese patrón. En lugar de centrarse en la misma presa alpina, se apoyan en gran medida en el jabalí, que constituye más de un tercio de su dieta y representa la mayor contribución de presas de los tres depredadores. También capturan ganado, incluidas cabras y otros animales domésticos, con mucha más frecuencia que los demás, arrastrándolos a una parte diferente de la red alimentaria.
Esa separación puede ser cada vez más difícil de mantener
Si las presas salvajes disminuyen, la brecha entre estos depredadores podría reducirse rápidamente, empujándolos hacia las mismas fuentes de alimento.
Dado que los leopardos ya se están internando en las montañas, es posible que esa presión ya esté en marcha. Para la gente del valle, una mayor superposición a menudo significa más pérdidas de ganado. Por ahora, el sistema parece estar funcionando.
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