Si bien se han detectado moléculas de agua y hielo en la Luna, los investigadores aún no están seguros de cómo llegó esa agua a nuestro satélite natural. Sin embargo, un nuevo estudio puede ofrecer algunas pistas sobre el origen del agua de la Luna.
Al publicar sus hallazgos en Nature Astronomy, un equipo de investigación, incluido Paul Hayne, científico planetario del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado Boulder, sugiere que el agua se acumuló lentamente en la Luna durante mil millones de años, en lugar de toda a la vez, durante algún evento mayor.
“Parece que los cráteres más antiguos de la luna también tienen la mayor cantidad de hielo”, dijo Hayne, profesor asociado del Departamento de Astrofísica y Ciencias Planetarias, en un comunicado de prensa. “Eso implica que la Luna ha estado acumulando agua de forma más o menos continua durante 3 o 3.500 millones de años”.
Agua llegando a la luna
Investigaciones anteriores, incluidos estudios de la NASA, han indicado que puede haber cantidades significativas de agua en la Luna, especialmente en los profundos cráteres del Polo Sur. Pero, si bien hay evidencia de agua, no ha habido evidencia concluyente sobre cómo llegó el agua allí, o por qué el agua aparece en algunos cráteres y no en otros.
Si bien los investigadores aún no pueden señalar cómo llegó el agua allí, sus hallazgos pueden descartar algunas teorías, especialmente una que sugería que el agua llegó toda al mismo tiempo cuando un cometa se estrelló contra la superficie de la luna.
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Teorías del agua lunar
Existen otras teorías sobre cómo la luna adquirió su agua. Una teoría, según Hayne, sugiere que los volcanes lunares pueden haber traído agua a la superficie de la luna desde lo profundo de la luna. Otra teoría sugiere que los cometas y asteroides trajeron agua cuando chocaron contra la superficie lunar. O que el viento solar pudo haber traído hidrógeno a la luna.
“A través del viento solar, una corriente constante de hidrógeno bombardea la luna, y parte de ese hidrógeno puede convertirse en agua en la superficie lunar”, dijo Hayne.
Independientemente de dónde proceda el agua, los investigadores, incluido Hayne, sugieren que el hielo se ha acumulado dentro de “trampas frías”: cráteres lunares que se encuentran en sombra permanente y es posible que no hayan visto el sol durante miles de millones de años. La evidencia recopilada del Proyecto de Mapeo Lyman Alpha (LAMP) en el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA sugiere que puede haber hielo en esos cráteres.
“Lo que está claro es que el hielo tiene una distribución irregular”, dijo Hayne en el comunicado. “No se concentra en las mismas cantidades en todos los cráteres. Y no había una gran explicación para eso”.
¿Dónde está el agua lunar?
En busca de una explicación, Hayne y los coautores del estudio Oded Aharonson y Norbert Schörghofer examinaron parte de la historia de la luna. Para esta parte de su investigación, el equipo examinó los datos de temperatura de la superficie lunar recopilados por el instrumento LRO Diviner y también realizó una serie de simulaciones para generar estimaciones sobre la evolución de los cráteres en la superficie de la luna.
Hayne también agregó en el comunicado de prensa que la luna ahora tiene una orientación diferente a la que tenía antes. Su inclinación relativa a la Tierra ha cambiado, lo que significa que es posible que algunos de los cráteres que ahora se encuentran en la sombra no siempre lo hayan estado.
A partir de los datos que recopilaron los investigadores, compilaron una lista de las trampas frías de la luna e identificaron cuáles han estado en la oscuridad por más tiempo. Los resultados mostraron que los cráteres más antiguos y oscuros de la Luna también mostraban la evidencia más fuerte de hielo. El equipo espera que este estudio pueda ayudar a dar a los astronautas más pistas sobre dónde buscar agua en la Luna en el futuro.
“En última instancia, la cuestión del origen del agua de la luna sólo se resolverá mediante el análisis de muestras”, dijo Hayne. “Tendremos que ir a la luna para analizar esas muestras allí o encontrar formas de traerlas de la luna a la Tierra”.
Aún se necesita más investigación para comprender el agua en la luna. Hayne y su equipo ya están trabajando en instrumentos que les ayuden a lograrlo, lo que podría ayudar a finales de 2027.
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