Kendra Pierre-Louis: Para Science Quickly de Scientific American, soy Kendra Pierre-Louis, en lugar de Rachel Feltman.
Cada vez resulta más difícil pasar un día sin oír hablar de otro brote de una enfermedad prevenible con vacunas.
En 2024, la tos ferina, también conocida como tosferina, de repente pareció estar en todas partes. El año pasado, la nación registró la mayor cantidad de casos de sarampión desde que la enfermedad fue declarada eliminada en Estados Unidos en 2000 y, por supuesto, los brotes de sarampión se han vuelto cada vez más comunes.
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Si bien está claro que estos brotes de enfermedades están impulsados por una disminución en las tasas de vacunación, queríamos comprender mejor por qué las personas no se vacunan, cómo eso afecta la salud pública y qué podemos hacer, si es que podemos hacer algo, al respecto.
Así que hoy nos acompaña Lauren Young, editora asociada de salud y medicina de SciAm, para profundizar en el tema.
Gracias por acompañarnos.
Lauren Young: Muchas gracias por invitarme.
Pierre-Louis: Usted pasó varias semanas investigando qué ha estado provocando los brotes de sarampión en los Estados Unidos.
Young: Sí, esto ha estado sucediendo desde 2025; vimos este tipo de escalada en Texas. Y desde entonces hemos estado viendo brotes de sarampión en varios estados, desde Texas, Arizona, Carolina del Sur, y hemos visto este aumento reciente en Utah y Florida.
Entonces, desde 2025 hemos estado viendo, nuevamente, esta escalada en esta enfermedad que se consideró prácticamente eliminada de los EE. UU. en 2000. Y una gran parte de la razón por la que se eliminó del país se debe al uso generalizado de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola, o la vacuna MMR.
Y estas son vacunas muy seguras y altamente efectivas. Si los niños reciben las dos dosis recomendadas, se ofrece hasta un 97 por ciento de protección contra el sarampión, y eso generalmente es de por vida. Pero ahí es donde estamos viendo este problema con los expertos en salud pública en los EE. UU. Estamos enfrentando este problema al controlar la propagación, y realmente depende de la renuencia a vacunar.
Pierre-Louis: Entonces, ¿qué impulsa esa antivacunas? Sé que mucha gente quiere señalar simplemente al Secretario de Salud RFK, Jr., quien ha enturbiado abiertamente el tema de la vacunación, pero sabemos que esto estaba sucediendo incluso antes de que se convirtiera en secretario de Salud.
Young: Sabes, creo que mucha gente quiere una respuesta realmente clara, pero la verdad es que es bastante complicado. Y es interesante porque cuando se analiza el sentimiento sobre las vacunas en su conjunto, a nivel nacional, la gente todavía está a favor de la vacunación. Pero lo que está sucediendo es que existen focos de tasas extremadamente bajas de vacunación contra el sarampión, y ahí es donde la enfermedad se está escapando.
Y mucho de esto es una mezcla de cosas como creencias religiosas y creencias culturales que pueden hacer que algunas personas se muestren reacias a vacunarse. Pero mucho de esto también proviene de la desinformación en las redes sociales. Así, por ejemplo, hubo un brote en 2010 y 2011 entre la comunidad somalí de Minnesota, y los investigadores descubrieron que estaban siendo atacados deliberadamente con información errónea sobre vacunas.
Entonces, en Carolina del Sur ha habido aproximadamente 1,000 personas que contrajeron sarampión en el condado de Spartanburg, y hablé con Martha Edwards, presidenta de la sección de Carolina del Sur de la Academia Estadounidense de Pediatría. Y ella me dijo que hay un tipo de historia de vacunación que está sucediendo allí y que es un poco diferente a lo que estamos acostumbrados a escuchar, así que esto es lo que tenía que decir.
Martha Edwards: Y a menudo ocurre en una comunidad que se muestra reacia a vacunar porque muchos de ellos o sus padres provenían de lo que era la Unión Soviética. Y tenían el mandato de vacunarse allí. Sentían que era muy represivo y eso era parte de por qué vinieron a Estados Unidos.
Debido, a veces, a esas cosas políticas que sucedieron en la época de la Unión Soviética, son muy reacios a vacunar. Y muy a menudo veremos algunos casos revolucionarios, pero debido a que históricamente las tasas comunitarias de inmunidad colectiva han sido altas, esos casos permanecen en ese ámbito. Es como si hubiera una pequeña valla y el virus no salta porque es difícil escapar.
En los últimos cinco años, hemos visto aumentar las tasas de exención religiosa no solo en esa comunidad sino en muchas comunidades, especialmente en el norte del estado. Y en lugar de estar en el 95 por ciento, que es realmente lo que se requiere para mantener baja la propagación, son más como 80, 85, tal vez 90 y en algunos casos menos que eso, en algunas de las escuelas que están en esa área. Tienen una escuela donde la tasa de vacunación es sólo del 21 por ciento.
Pierre-Louis: Entonces, si estoy escuchando bien, han tenido una comunidad que se ha mostrado algo reticente a vacunar por razones culturales históricas y, pero los niveles en su mayoría se mantuvieron bajo control fuera de esa comunidad porque las comunidades circundantes tenían altas tasas de vacunación. Pero en los últimos cinco años, esos niveles en las comunidades circundantes disminuyeron mediante el uso de exenciones. ¿Pero por qué?
Young: Correcto, esto es lo realmente interesante de Estados Unidos: la gran mayoría de las escuelas públicas aquí exigen requisitos de vacunas para que los niños asistan, pero en los últimos años se ha vuelto más fácil optar por no cumplir con esos requisitos de vacunas.
Aquí está Martha de nuevo para explicarlo.
Edwards: Bueno, en los últimos años, nuestro Departamento de Salud Pública ha puesto en línea el formulario de exención religiosa. Pero [la gente] tiene un acceso más fácil a esos formularios de exención religiosa cuando [en] las redes sociales [están] todos los influencers del bienestar y personas que, a falta de un término mejor [Risas], inventan cosas y las publican en el universo y suenan muy convincentes.
Esas influencias y el enojo por lo que les haya sucedido a las familias durante la [pandemia] de COVID (cierres de escuelas, faltas al trabajo, aislamiento, no poder visitar a los padres en el hospital, ese tipo de cosas) todas esas cosas hicieron que la gente desconfiara mucho más y decidiera: "Voy a obtener una exención religiosa".
Y entonces, en lugar de tener que ir al departamento de salud, obtener un formulario y tal vez hablar con alguien sobre eso, ahora es simplemente "Puedo descargar el formulario". Creo que todavía necesitas que lo certifique ante notario, pero no es difícil encontrar un notario. Pero no tienen que hablar con ningún médico. Y así, entre 2020 y 2025, hemos visto duplicarse nuestras tasas de exención religiosa en el estado.
Young: Entonces, en estos informes que Martha describe sobre estas tasas de exención escolar en Carolina del Sur, también vimos que sucedió algo muy similar en Texas, que mencioné anteriormente tuvo un brote bastante grave a partir de 2025. Y si miramos a nivel nacional, las tasas de exención de vacunas en las escuelas han alcanzado máximos históricos. Y esta ha sido una trayectoria que hemos estado viendo desde que se impusieron las vacunas contra el COVID.
Pierre-Louis: Sí, ¿cómo influyeron los mandatos de COVID en todo esto?
Young: Entonces, muchos expertos dicen que la vacuna COVID exige en cierto modo echar más gasolina al fuego de las personas que ya se sentían algo reacias y vacilantes respecto de las vacunas. Durante la pandemia, las vacunas se politizaron mucho, y eso es solo que ahora estamos viendo las consecuencias de cosas como las vacunas MMR.
Pierre-Louis: Sí, cada vez más personas optan por no participar, pero eso no sólo les afecta a ellos, ¿verdad? No es solo que optes por no participar y tal vez contraigas sarampión, y eso está bien. El sarampión es un virus altamente contagioso.
¿Podemos hablar un poco sobre lo que sucede cuando las personas en masa pueden comenzar a optar por no recibir estas vacunas, qué efecto tiene eso en la salud pública y también, por ejemplo, el impacto del sarampión en sí?
Young: Así que el sarampión es una enfermedad extremadamente contagiosa, las poblaciones necesitan lo que se llama una inmunidad colectiva realmente alta para que una enfermedad como ésta pueda prevenir su propagación. Y el nivel de inmunidad necesario, ya sea por vacunación o por infección previa, debe ser bastante alto, por lo que ronda el 95 por ciento. Así que incluso una pequeña caída por debajo de eso puede provocar que algo como el sarampión (nuevamente, altamente contagioso) simplemente explote en estos brotes.
Y la inmunidad colectiva también es muy importante para las personas que legítimamente no pueden vacunarse. Entonces, las recomendaciones para la vacuna comienzan para niños de 12 meses en adelante, por lo que los bebés pequeños aún no están vacunados contra la enfermedad. Además, las personas inmunodeprimidas tampoco pueden vacunarse. Entonces, ya sabes, cuando recibes una vacuna, también estás protegiendo efectivamente a otras personas a tu alrededor para que no contraigan la enfermedad.
Pierre-Louis: También creo que la gente tiene la idea errónea de que el sarampión no es una infección tan grave, ¿verdad? Creo que, en todo caso, podrían pensar que podría ser como varicela, y recuerdan haber tenido varicela cuando eran niños, y les picaba y era desagradable, pero estaban, entre comillas, "bien", ¿sabes?
Young: Entonces, ya sabes, mucha gente conoce el sarampión o piensa en el sarampión como: "Oh, es solo que, ya sabes, sarpullido rojo; me pica un poco" o "Tal vez tenga algunos síntomas de gripe". Pero la gente puede tener fiebres muy fuertes y deshidratarse. Las personas pueden ser hospitalizadas a causa de esta enfermedad y requerir cosas como oxígeno y líquidos intravenosos. Quiero decir, el año pasado vimos tres personas morir por esto, incluidos dos niños. Esas tres personas no fueron vacunadas.
Y además de eso, incluso las personas que contraen una infección y, ya sabes, se recuperan, afortunadamente, también hay algunas complicaciones muy graves a largo plazo que podrían ocurrir incluso después de que usted haya desaparecido y se recupere de una infección. Así que el año pasado vimos morir a un niño en Los Ángeles a causa de una complicación cerebral relacionada con el sarampión llamada panencefalitis esclerosante subaguda. Esto es poco común, pero es un trastorno cerebral progresivo que puede desarrollarse entre dos y diez años después de una infección de sarampión. Y lo que sucede es que el virus del sarampión puede potencialmente mutar y esconderse en el cerebro, lo que eventualmente puede destruir las neuronas y desarrollar esta afección. Así que definitivamente hay muchas preocupaciones más allá de, ya sabes, "Oh, es solo un sarpullido que pica".
Entonces hablé con Jennifer Nuzzo, epidemióloga de la Universidad de Brown, y ella ha estado observando todos estos brotes muy de cerca. Esto es lo que ella tiene que decir.
Jennifer Nuzzo: Estamos en una situación realmente mala en lo que respecta al sarampión. Quiero decir, ha sido una situación realmente asombrosa y asombrosa. Y dado que no hay una buena razón para ello, es aún más irritante.
Pierre-Louis: Ahora mismo tenemos todo este sarampión circulando. ¿Qué podemos hacer al respecto?
Young: Sí, hay algunas cosas en las que los funcionarios y expertos de salud pública dicen que debemos mejorar. Uno es el rastreo de contactos, por lo que si ha estado expuesto, siga las pruebas adecuadas y los procedimientos de cuarentena para ayudar a prevenir una mayor propagación. Ese rastreo de contactos también es muy útil para identificar poblaciones no vacunadas que son vulnerables y que pueden ser potencialmente un punto crítico para estos brotes.
Por eso, los funcionarios de salud pública realmente están haciendo esfuerzos específicos para vacunar a la gente. Hablé con Steven Thacker, médico pediátrico especializado en enfermedades infecciosas y profesor asociado de pediatría en la Universidad Médica de Carolina del Sur. Dice que lograr que más personas se vacunen contra el sarampión es una gran parte de ello.
Steven Thacker: Realmente necesitamos entender: ¿Cuáles son nuestras comunidades en riesgo? Porque tenemos estos datos en la mayoría de los estados con respecto a la visibilidad [de] la adopción de vacunas [entre] los niños de nuestra escuela como un indicador de las tasas de cobertura de vacunación contra el sarampión. Luego tenemos [una] base de datos nacional para ayudarnos a informarnos geográficamente dónde tenemos riesgo.
Y entonces, para realmente cambiar el rumbo, por así decirlo, sobre esta preocupación por los crecientes brotes de sarampión en los EE. UU., es necesario que haya discusiones realmente intencionales por parte de estas comunidades en riesgo. Y eso comienza, en realidad, con los padres, las familias y los pacientes, asegurándose de que las preguntas que [los llevaron] a dudar sobre las vacunas tengan un foro para ser respondidas.
Young: Hablé con Leisha Nolen, epidemióloga del estado de Utah. Están experimentando un brote bastante grave allí. Comenzó a hervir a finales del verano y ha estado turbulento desde entonces.
Leisha Nolen: Fuimos y hablamos con una comunidad que había tenido mucho [de] sarampión recientemente, y la gente nos contaba, tanto los proveedores como las personas que se enfermaron, cuán dramáticamente se enfermaron. Los médicos atendían habitualmente a personas con fiebres de hasta 105, es decir, 105, no 100,5. Y la gente se siente miserable durante semanas. Nos hablaban de adolescentes que habían perdido grandes cantidades de peso y que en realidad no recuperaban su nivel normal durante un mes o más. Así que creo que Utah sigue siendo una de las zonas más afectadas por el sarampión. Pero creo que simplemente representamos lo que puede suceder en cualquier área que tenga una mayor proporción de población sin vacunar.
Aprendimos en algunas sesiones de escucha con comunidades muy afectadas que simplemente no se daban cuenta de cómo enfermaba la gente cuando contraía sarampión. Y varias personas de hecho dijeron: "Sabes, si hubiera sabido que era tan malo, podría haber vacunado a mis hijos". Y así es: creo que todas nuestras comunidades han perdido el conocimiento de cómo es el sarampión porque la mayoría de nosotros nunca lo hemos visto en nuestra vida. Por eso estamos tratando de hacer llegar información a todo tipo de comunidades sobre lo grave que es el sarampión para que la gente pueda comprender y tomar decisiones de riesgo basándose en toda la información.
Pierre-Louis: Oh, eso es realmente interesante. Además, estoy muy conectado y recientemente me enteré de varios grupos a favor de las vacunas, como Grandparents for Vaccines, Colorado Families for Vaccines, y parece que esa es otra forma en que las personas pueden involucrarse en esto, más allá de vacunarse.
Joven: Oh, sí. Creo que ese tipo de comunidades en línea también son fundamentales para esto.
Pierre-Louis: Esto ha sido realmente fascinante. Muchas gracias por acompañarnos hoy.
Young: Sí, muchas gracias por invitarme.
Pierre-Louis: ¡Eso es todo por hoy! Nos vemos el viernes, cuando la editora asociada de libros de SciAm, Bri Kane, converse con Alexis Hall, autora de Hell's Heart. La novela es una extraña ópera espacial de ciencia ficción o, para tomar prestado el propio eslogan del libro, un “Moby Dick sáfico en el espacio”.
Science Quickly es una producción mía, Kendra Pierre-Louis, junto con Fonda Mwangi, Sushmita Pathak y Jeff DelViscio. Este episodio fue editado por Alex Sugiura. Shayna Posses y Aaron Shattuck verifican nuestro programa. Nuestro tema musical fue compuesto por Dominic Smith. Suscríbase a Scientific American para obtener noticias científicas más actualizadas y detalladas.
Para Scientific American, esta es Kendra Pierre-Louis. ¡Hasta la próxima!