En 1902, el explorador británico Robert Falcon Scott vio un gran grupo de grandes pájaros blancos y negros en la isla Ross, en la Antártida. Este fue uno de los muchos hitos de la famosa expedición Discovery de Scott: la primera colonia reproductora de pingüinos emperador.
Ahora, sólo 124 años desde que se descubrió esta colonia de pingüinos, los pingüinos emperador han sido catalogados oficialmente como en peligro de extinción, junto con el lobo marino antártico.
A medida que el mundo se calienta, el krill antártico se desplaza hacia el sur y el hielo marino se reduce a niveles récord. Y estos cambios sin precedentes están teniendo un efecto dominó en estas especies.
Estos son los primeros pingüinos y pinnípedos (mamíferos marinos que tienen aletas delanteras y traseras) a los que se les otorga este estado de conservación en el Océano Austral. Su peligrosa situación es un punto de inflexión crítico y muestra cuán rápidamente está cambiando el medio ambiente antártico.
Al mismo tiempo, la propagación de la influenza aviar altamente contagiosa añade una amenaza nueva e inmediata a la vida silvestre del Océano Austral, agravando las presiones del cambio climático sobre las especies estresadas.
Disminuciones dramáticas relacionadas con el cambio climático
La primera colonia reproductora de pingüinos emperador fue descubierta en Cabo Crozier, en la isla Ross, durante la expedición Discovery de Robert Falcon Scott en 1902.
Una década más tarde, la expedición Terra Nova de Scott regresó, en parte para recolectar huevos de pingüino emperador. Fue una expedición desafortunada, inmortalizada en el famoso libro de Apsley Cherry-Garrard, El peor viaje del mundo.
En la década de 1960, el hijo de Scott, Sir Peter Scott, uno de los fundadores de la conservación moderna, ayudó a establecer la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Apenas 124 años después de aquellos primeros descubrimientos en Cabo Crozier, ese mismo marco se ha utilizado ahora para clasificar a los pingüinos emperador como en peligro de extinción.
El rápido paso desde el descubrimiento hasta el riesgo de extinción es un sorprendente recordatorio de lo rápido que ha cambiado la suerte de la especie.
Durante nueve años, entre 2009 y 2018, el número de pingüinos emperador cayó un 10%. Se espera que su número se reduzca a la mitad para 2073.
La disminución es más pronunciada en el caso de los lobos finos antárticos. Cazadas hasta el borde de la extinción a principios de la década de 1880, en 1999 su número había aumentado a aproximadamente 2,1 millones de focas adultas. Pero desde entonces, la población mundial ha disminuido en más del 50%, a alrededor de 944.000 individuos maduros.
En apenas una década, han sido reclasificadas en la Lista Roja de la UICN, pasando de “menor preocupación” -aquellas especies que están muy extendidas y en bajo riesgo de extinción- a “en peligro de extinción”.
La lista roja de la UICN es la fuente de información completa sobre el estado de riesgo de extinción de las especies. Esto muestra la notable velocidad a la que estas focas están disminuyendo.
Cambio climático y gripe aviar
Ambas disminuciones dramáticas están relacionadas con el cambio climático. El calentamiento de las temperaturas del océano y la reducción del hielo marino afectan la disponibilidad de la presa clave del lobo marino antártico, el krill antártico.
El krill se está desplazando hacia el sur y a mayor profundidad, lo que potencialmente lo hace menos accesible para algunos depredadores. También ha aumentado la competencia con una población creciente de ballenas.
Los pingüinos emperador, por el contrario, dependen completamente del hielo marino. Lo utilizan como plataforma estable para el cortejo, incubando sus huevos y criando polluelos.
Pero a medida que el hielo marino disminuye y se vuelve menos confiable, su éxito reproductivo se ve cada vez más amenazado. Si el hielo se rompe antes de que los polluelos estén completamente desarrollados, muchos no podrán sobrevivir.
Al mismo tiempo, la propagación de la gripe aviar, altamente contagiosa, añade una amenaza nueva e inmediata a la vida silvestre del Océano Austral. La alta mortalidad asociada con la influenza aviar también ha provocado que el elefante marino del sur sea incluido en la lista de “vulnerables” esta semana.
En algunas poblaciones de elefantes marinos se ha producido la muerte de más del 90% de las crías, junto con fuertes descensos en el número de adultos reproductores. Esto representa decenas de miles de animales perdidos, y muchos lobos marinos antárticos también mueren como resultado de brotes de gripe aviar.
Necesitamos saber más
Los pingüinos emperador, los lobos marinos antárticos y los elefantes marinos del sur son tres de los depredadores del Océano Austral más investigados.
Pero todavía hay muchas cosas que no sabemos debido a la ubicación remota y la dificultad de sostener la investigación en el tiempo. Y hay muchas especies de las que sabemos mucho menos.
Las focas de hielo antárticas, incluidas las focas de Weddell, las focas cangrejeras, las focas leopardo y las focas de Ross, tienen tendencias poblacionales “desconocidas” en la lista roja de la UICN, lo que significa que no hay suficientes datos para saber si las cifras están disminuyendo.
Estos listados recientes dejan en claro la necesidad urgente y continua de un mejor monitoreo en tiempo real. Necesitamos saber mucho más sobre la salud de la vida silvestre y las tendencias demográficas, el medio ambiente antártico y la calidad del hielo marino.
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Las amenazas provocadas por el hombre a las que se enfrenta la vida silvestre antártica son muchas y acumulativas. Para responder, necesitamos proteger mejor el hábitat antártico y las especies que viven allí.
Necesitamos reducir la interacción de las especies marinas con la pesca industrial. Y debemos mejorar la forma en que evaluamos las amenazas actuales y sospechadas en la Antártida, cuando cada vez hay más pruebas de sus impactos.
Definir a estos animales como en peligro de extinción es un claro recordatorio de lo rápido que está cambiando la Antártida ante nuestros ojos.
Sin una rápida reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y una acción de conservación sostenida, estas especies pueden desaparecer para siempre.
Mary-Anne Lea, Profesora de Ecología de Depredadores Marinos/Polares, Universidad de Tasmania; Jane Younger, profesora titular de Ecología de Vertebrados del Océano Austral, Instituto de Estudios Marinos y Antárticos, Universidad de Tasmania, y Noemie Friscourt, Investigadora Asociada, Instituto de Estudios Marinos y Antárticos, Universidad de Tasmania
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.